El Triángulo de Coral es una vasta red de arrecifes de coral que salpica las aguas que rodean Filipinas, Indonesia, Malasia, Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y Timor-Leste.
También conocido como "el Amazonas del océano", este ecosistema submarino expansivo en el sudeste asiático es un punto de acceso para la biodiversidad marina, ya que alberga el 30 por ciento de los arrecifes de coral del mundo que abarcan 2,3 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados). Desde las ballenas jorobadas hasta los napoleones, una gran variedad de criaturas marinas sobreviven y prosperan a lo largo de los arrecifes en el Triángulo de Coral.
Punto de acceso a la biodiversidad
"Si vas a un lugar en el Triángulo de Coral, como el Pasaje de la Isla Verde o Bali, hay tanta diversidad de microhabitats", dijo Luiz Rocha, científico de arrecifes de coral de la Academia de Ciencias de California. "Puedes ir 100 yardas de un arrecife a otro, y la composición del arrecife será completamente diferente".
La región alberga más de 500 especies de corales formadores de arrecifes, que se han adaptado a una variedad de hábitats. Algunos corales, como los de Rocha y otros científicos del estudio de la Academia de Ciencias de California, están adaptados para vivir a mayores profundidades y en aguas más frías. Otros corales en la región están adaptados a aguas fangosas y ricas en sedimentos, a diferencia de las condiciones cristalinas que prefieren la mayoría de los corales, según el Museo de Historia Natural de Londres.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, casi un tercio de las especies de peces de arrecife de coral del mundo y seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo llaman hogar al Triángulo de Coral. Otras criaturas marinas, como dugongos, damiselas, mantarrayas y multitudes de invertebrados, habitan partes del Triángulo de Coral.
Hay muchas teorías sobre por qué los arrecifes en esta parte del mundo tienen tanto éxito. Aquí hay algunos que pueden explicar la abundancia de vida en el Triángulo de Coral:
- Centro de origin hhipótesis: Desde islas volcánicas con costas rocosas hasta playas de arena blanca y bosques de manglares, el Triángulo de Coral consta de una amplia gama de hábitats. Los científicos sospechan que la diversidad de paisajes contribuye a la diversidad de especies en la región porque estas especies se han visto obligadas a adaptarse al complejo sistema de arrecifes geográficamente.
- Centro de unaacumulación hhipótesis: Las corrientes predominantes vierten agua en el Triángulo de Coral. La hipótesis del centro de acumulación sugiere que muchas especies se originan en archipiélagos aislados en los océanos Índico y Pacífico, como Hawai o Maldivas, y luego son arrastradas al Triángulo de Coral por esas corrientes. Una vez en el Triángulo de Coral, estas especies se mezclan y se mezclan con especies que ya viven en la región, y finalmente forman nuevas especies.
- Centro de overlap hhipótesis: El Triángulo de Coral se encuentra entre los océanos Índico y Pacífico. Las especies marinas de ambos cuerpos de agua colonizan partes del sistema de arrecifes donde se superponen las cuencas oceánicas, lo que aumenta el número de especies encontradas en la región. "Hay partes de Indonesia que tienen fauna del Océano Índico. Hay partes de Indonesia que tienen fauna del Océano Pacífico, y hay partes que tienen ambas", dijo Paul Barber, científico marino de la Universidad de California, Los Ángeles. "Es la superposición de estas dos faunas lo que crea un ecosistema tan diverso".
- Centro de survival hhipótesis: A medida que aumenta el área geográfica, disminuye el riesgo de extinción. Si una especie habita un área grande, hay menos posibilidades de que el organismo se extinga si algo le sucede a una parte del arrecife donde vive esa especie. "Debido a que el Triángulo de Coral es la región de arrecifes de coral más grande del mundo, tendrá las tasas de extinción más bajas del mundo", dijo Barber.
A diferencia de la Gran Barrera de Coral o el Arrecife del Caribe, que están más expuestos y han cambiado significativamente con el tiempo, el Triángulo de Coral es "una región muy estable, incluso a través del tiempo geológico", dijo Rocha. La investigación publicada en octubre de 2018 en la revista Proceedings of the Royal Society B sugirió que la persistencia de estas condiciones estables en los últimos 30 millones de años puede haber dado lugar a la biodiversidad del Triángulo de Coral.
Rocha se da cuenta rápidamente de que "todas estas hipótesis podrían haber contribuido e influido" en la alta biodiversidad de la región.
Reefing los beneficios
Con aproximadamente 264 millones de personas en la cadena de islas, Indonesia es el cuarto país más poblado del mundo, según el Banco Mundial. En total, más de 360 millones de personas viven alrededor del Triángulo de Coral, de las cuales 100 millones dependen de los arrecifes para su subsistencia, según un informe de 2014 de la Iniciativa del Triángulo de Coral. Un tercio de la población depende de los mariscos como su principal fuente de proteínas, mero de pesca, atún y otras especies de peces depredadores, dijo Barber.
Los arrecifes saludables también brindan otros beneficios a las islas que abarcan, actuando como barreras naturales que suavizan el golpe de tifones, olas generadas por tormentas e incluso tsunamis. Un estudio de junio de 2018 en la revista Nature Communications reveló que el daño a las comunidades costeras en el Triángulo de Coral causado por inundaciones casi se duplicaría sin los arrecifes de coral. Además, sin estos arrecifes, países como Malasia, Indonesia y Filipinas verían triplicarse los costos relacionados con las inundaciones; Si están protegidos, los arrecifes que rodean estos países podrían ahorrar, en promedio, más de $ 400 millones cada año.
Los coloridos arrecifes también atraen a turistas de todo el mundo y brindan un impulso económico a lugares exóticos como Bali en Indonesia y la isla de Sipadan en Malasia, que son conocidos por sus impecables condiciones de buceo.
Paraíso en peligro
Estos prolíficos ecosistemas son increíblemente frágiles. La destrucción del hábitat, la contaminación y el cambio climático amenazan los arrecifes de coral en todo el mundo, y el Triángulo de Coral no es una excepción.
Gran parte del daño a los arrecifes en el Triángulo de Coral es causado por malas prácticas de pesca, dijo Rocha. A menudo, los lugareños pescarán en exceso, arrastrarán redes que dañan los corales frágiles y dejarán que el equipo de pesca flote en el agua.
Los grandes depredadores, como los tiburones y los meros, son críticos para la salud del arrecife, ya menudo mantienen a raya a las poblaciones de peces que mastica coral. Cuando se capturan peces grandes y depredadores de manera sostenible, el arrecife puede recuperarse. Sin embargo, a menudo, los depredadores más grandes del Triángulo de Coral son retirados del arrecife en grandes cantidades, reduciendo sus poblaciones y permitiendo que las poblaciones de peces destructivas debiliten el ecosistema de los arrecifes de coral.
Barber advirtió que el colapso de la industria pesquera en el Triángulo de Coral debido a la sobrepesca devastaría a los países locales y eventualmente podría afectar al mundo entero, ya que las comunidades empobrecidas buscaron alimentos en otros lugares. Si estas regiones están sobreexplotadas, "no es que puedan aumentar la cría de animales para reemplazar los mariscos que faltan", dijo.
Otra amenaza que enfrentan los arrecifes es la contaminación plástica. Los animales que viven en los arrecifes consumen fácilmente pequeñas piezas de plástico, pero la presencia de esta basura actúa como un multiplicador de amenazas. En algunos casos, los plásticos que contaminan los arrecifes en el Triángulo de Coral han actuado como vectores de enfermedades, propagando contagios como el llamado síndrome blanco de los corales enfermos a los sanos, como se informó en un estudio de 2018 en la revista Science.
Debido al cambio climático, los arrecifes como el Triángulo de Coral se enfrentarán cada vez más a eventos de blanqueamiento. A medida que los corales están expuestos al aumento de la temperatura del agua, se estresan y expulsan las algas simbióticas que viven dentro de ellos. Esto deja al coral incoloro o blanqueado e incapaz de alimentarse.
A largo plazo, la acidificación del océano también causará problemas a los arrecifes. El océano se vuelve más ácido a medida que absorbe dióxido de carbono de la atmósfera. Los esqueletos de carbonato de calcio de la mayoría de las especies de coral no están construidos para soportar esa acidez, por lo que se disuelven lentamente.
Pero todavía hay esperanza, insistió Rocha. El Triángulo de Coral es "más resistente contra el cambio climático debido a la complejidad en esa región", dijo. Debido a que el Triángulo de Coral está menos expuesto que lugares como la Gran Barrera de Coral, existe la posibilidad de que el Triángulo de Coral pueda soportar algunas de las consecuencias más graves del cambio climático.
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