Un enorme cadáver de cachalote macho que parece el malvavisco más grande del mundo ha estado rondando las playas de Oahu, Hawai, durante el último mes. Ahora, los científicos se están aprovechando de la proximidad de los cachalotes muertos a la costa y la están utilizando como una oportunidad para aprender más sobre estos grandes mamíferos marinos.
La carcasa blanca flotante e hinchada apareció por primera vez el 10 de enero cerca de la costa sur de Oahu. Dos veces, las autoridades remolcaron el cadáver al mar en un esfuerzo por mantenerlo alejado de la playa. "La idea es que a menudo tienen tiburones alimentándose de ellos, y si se acercan a una playa, podrían acercarse a la costa donde la gente está nadando", dijo Kristi West, directora del programa de varamientos de mamíferos marinos en Hawai'i. Instituto de Biología Marina.
Pero después de ambos remolques, solo días después, el cadáver regresó a la orilla. Después de que fracasó el segundo intento, las autoridades decidieron dejar el cadáver donde aterrizó, en una playa remota en el lado oeste de Oahu que no es frecuentada por nadadores.
Durante su viaje flotante alrededor de Oahu, el cadáver de la ballena estaba en un estado de descomposición bastante avanzado, apareciendo como un malvavisco hinchado y ligeramente cocido. Esto se debe a que la capa externa de piel gris de la ballena se desprendió rápidamente después de su muerte, revelando la parte superior de la gruesa capa de grasa blanca de la ballena, dijo West.
"Cuando están vivos y bien, no verías el blanco", dijo. Dentro de la carcasa, se liberaron gases que hicieron que la cavidad abdominal se expandiera hacia afuera. "Eso explica el aspecto del globo".
Los cadáveres hinchados de ballenas blancas no son la forma favorita de los investigadores de mamíferos marinos para examinar porque significa que el animal ha estado muerto durante bastante tiempo. No solo son realmente malolientes y asquerosos, sino que "no podemos hacer todas las pruebas que podríamos hacer en una ballena realmente fresca que se encalla", dijo West.
No obstante, West y sus colegas están haciendo todo lo posible para aprender lo que puedan sobre el animal y por qué murió. "Lo hemos estado monitoreando todos los días", dijo.
La ballena se coloca a lo largo de la costa, por lo que durante una marea baja reciente, los científicos trabajaron rápidamente para realizar una necropsia del abdomen de la ballena. West estaba más interesado en el contenido estomacal de la ballena. Los investigadores no encontraron evidencia de ingestión de desechos plásticos o marinos, que se sabe que causan daño a los cachalotes y otras especies de ballenas en todo el mundo. En cambio, el estómago de la ballena estaba vacío, "así que eso nos dice que el animal no se había alimentado", dijo West.
West y sus colegas sospechan que el estómago vacío significa que el animal probablemente estaba enfermo cuando murió. Los cachalotes se zambullen miles de pies para cazar a su presa preferida: calamares y pulpos de aguas profundas. Estos gigantes marinos consumen alrededor de 2,000 lbs. (900 kilogramos) de alimentos cada día, según la Sociedad Estadounidense de Cetáceos, y se necesita mucha energía para atrapar tanta presa. Si este cachalote no tuviera buena salud, no habría tenido la energía para cazar, dijo West.
La necropsia también permitió a los investigadores tomar medidas y estimar que la ballena tenía aproximadamente 55 pies (16,7 metros) de largo, que es aproximadamente del tamaño máximo para un cachalote macho, dijo West. A medida que el cadáver continúa descomponiéndose, West y su equipo examinarán el material óseo de la ballena para determinar si la criatura fue golpeada por un barco. Pero hasta ahora, no se ha expuesto suficiente hueso para decir definitivamente que hubo un ataque de un barco.
Cuando las personas se encuentran con un mamífero marino muerto, deben asegurarse de informar a las autoridades de inmediato para que los investigadores puedan examinar al animal lo antes posible, dijo West. "A medida que la descomposición continúa, hay información menos detallada que podemos obtener de estos animales que viven lejos en el mar", dijo. "Realmente dependemos del público para denunciarlos".
