Los neandertales y los denisovanos, ambos parientes de los humanos modernos, fueron compañeros de cuarto, literalmente, durante miles de años en una remota cueva siberiana, según encontraron dos nuevos estudios.
En la antigüedad, esta cueva habría sido el paraíso de un agente inmobiliario; Los investigadores encontraron que es el único lugar en el mundo donde los neandertales, los denisovanos y posiblemente incluso los humanos modernos vivieron juntos a lo largo de la historia.
La cueva era tan popular que los homínidos (un grupo que incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos como los chimpancés) vivieron allí casi continuamente durante los períodos cálidos y fríos durante los últimos 300,000 años, encontraron los investigadores.
Al analizar fósiles y ADN, los investigadores descubrieron que los enigmáticos denisovanos vivieron en la cueva desde al menos 200,000 a 50,000 años atrás, y los neandertales vivieron allí entre 190,000 y 100,000 años atrás.
No es completamente inesperado que los neandertales y los denisovanos se hayan mezclado. En 2018, los investigadores publicaron un estudio en la revista Nature sobre el fragmento óseo de una adolescente que tenía una madre neandertal y un padre denisovano, la primera evidencia directa de que los dos grupos de homínidos se cruzan.
La nueva investigación muestra que esta niña, cuyos restos fueron encontrados en la cueva Denisova, vivió hace unos 100.000 años, dijeron los científicos.
Bonanza de citas
Los investigadores han estado excavando la cueva Denisova, ubicada en las estribaciones de las montañas de Altai en Siberia, durante los últimos 40 años.
En 2010, la cueva ganó reconocimiento mundial cuando los científicos anunciaron que habían encontrado el hueso del dedo de una hominina previamente desconocida, y publicaron su genoma. Llamaron al homínido Denisovans (deh-NEESE-so-vans), en honor a la cueva.
Sin embargo, hasta ahora, los investigadores tenían pocos artefactos hasta la fecha, por lo que no estaban seguros exactamente cuándo vivían allí los habitantes de la cueva. Ahora, dos nuevos estudios revelan una cronología para los habitantes de la cueva.
En un estudio, investigadores en Australia y Rusia usaron datación óptica para determinar la edad de los sedimentos de la cueva. No podían usar la datación por radiocarbono porque eso puede fechar de manera confiable los objetos orgánicos hace solo 50,000 años. Por el contrario, la datación óptica permite a los científicos descubrir cuándo los granos de cuarzo y feldespato en el suelo estuvieron expuestos por última vez a la luz solar.
En el otro estudio, investigadores en Alemania, el Reino Unido, Australia, Rusia y Canadá observaron la descomposición predecible de un isótopo de carbono radioactivo (datación por radiocarbono) para determinar la edad de los fragmentos de huesos, dientes y carbón encontrados en las capas superiores de el sitio; y luego crearon un modelo estadístico que integraba todas las fechas recién descubiertas de la cueva.
"Tuvimos que inventar algunos métodos nuevos para fechar los depósitos más profundos y antiguos y construir una cronología sólida para los sedimentos en la cueva de Denisova", investigó el co-investigador Bo Li, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y de la Vida en el Universidad de Wollongong en Australia, dijo en un comunicado.
Además, el nuevo modelo estadístico ayudó a "incorporar todas las pruebas de datación disponibles para estos fósiles pequeños y aislados, que podrían haber sido fácilmente desplazados después de la deposición", investigador principal del estudio Katerina Douka, un científico arqueológico en el Instituto Max Planck para la Ciencia de Historia humana en Alemania, dijo en el comunicado.
Aun así, quedan preguntas sobre el material anticuado en la cueva. Por ejemplo, "¿los fósiles humanos derivan de ocupaciones humanas o de, digamos, actividad carnívora, y han sido transportados lejos de su ubicación de depósito original?" preguntó el investigador del estudio Chris Stringer, líder de investigación de origen humano en el Museo de Historia Natural de Londres.
Historia humana
Persiste un enigma sobre la cueva: ¿Vivían allí los humanos modernos? Nuestra especie (Homo sapiens) estuvo presente en otras partes de Asia hace 50,000 años, pero no está claro si alguno H. sapiens interactuó con los denisovanos en la cueva. Esto se debe a que los científicos aún no han encontrado rastros fósiles o genéticos de humanos modernos en la cueva, aunque los investigadores han encontrado un hueso homínido que data de hace entre 50,000 y 46,000 años. El equipo no pudo obtener ADN de él, por lo que no está claro a qué especie pertenecía el hueso.
Además, es posible que los humanos modernos hicieran algunos de los artefactos en la cueva.
"Otra pregunta abierta es si los denisovanos o los humanos modernos fabricaron los puntos óseos y adornos personales más antiguos encontrados en la cueva", dijo en el comunicado Tom Higham, profesor de arqueología de la Universidad de Oxford que trabajó en el estudio de radiocarbono. "Con fechas directas de hace entre 43,000 y 49,000 años, son los primeros artefactos conocidos de todo el norte de Eurasia".
Pero Stringer dijo que pondría su dinero en los primeros humanos modernos.
"Los primeros humanos modernos pueden mapearse en otros lugares en esta fecha, por ejemplo en Ust'-Ishim en Siberia", dijo Stringer a Live Science en un correo electrónico. "Pero los autores del artículo sostienen de manera bastante sorprendente que es muy parsimonioso suponer que los denisovanos fueron los responsables, a pesar de que todavía no se conoce a los denisovanos en esa secuencia.
"Solo más descubrimientos y más investigaciones pueden resolver esa pregunta satisfactoriamente", agregó Stringer.
Los dos estudios fueron publicados en línea ayer (30 de enero) en la revista Nature.
