Este año, los científicos anunciaron un descubrimiento increíble al observar las manchas de caca en imágenes satelitales: 1.5 millones de pingüinos Adelia vivían y prosperaban en un pequeño parche en la Antártida rodeado de traicioneros hielos marinos llamados las Islas del Peligro.
Resulta que estas escurridizas aves marinas habían vivido en las islas sin ser detectadas durante al menos 2.800 años, según una nueva investigación no publicada presentada el 11 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Americana en Washington, D.C.
Todo comenzó cuando un grupo de investigadores pasó 10 meses haciendo lo que pensaban que era una encuesta pan-antártica de pingüinos Adelia mirando a través de cada imagen satelital libre de nubes que tenían del continente sur. "Pensamos que sabíamos dónde estaban todas las colonias de pingüinos", dijo Heather Lynch, ecologista de la Universidad Stony Brook, durante la conferencia de prensa.
Es decir, hasta que un colega de la NASA desarrolló un algoritmo que automatizó las detecciones. Fue entonces cuando "bing bing bing" comenzó a marcar todos estos píxeles de las Islas Danger que "nosotros, como anotadores humanos, simplemente habíamos pasado por alto", dijo Lynch. Cuando Lynch y su equipo volvieron a mirar más de cerca las imágenes, efectivamente, vieron hasta qué punto las Islas del Peligro estaban llenas de popó de pingüino.
"Creo que nos lo perdimos en parte porque no esperábamos encontrarlos allí", dijo Lynch. Habían examinado previamente una de las islas del grupo, pero no todas.
No es fácil llegar a las Islas Peligro, ya que son "llamadas así porque casi siempre están cubiertas por una gruesa capa de hielo marino que impide los censos regulares en esta área", dijo Lynch.
Aun así, estimulados por las manchas de caca, los colegas de Lynch viajaron a las islas para realizar un estudio completo, donde contaron, físicamente en el suelo y con drones, cuán poblados estaban por esta ave marina. "En esta área es tan pequeña que ni siquiera aparece en la mayoría de los mapas de la Antártida", viven más pingüinos Adelia que el resto de la Antártida combinados, dijo Lynch. Se quedó en la Universidad Stony Brook y administró imágenes de satélite para ayudarlos a evitar el hielo marino.
La noticia sorprendió y deleitó a la gente de todo el mundo cuando salió en marzo.
Después de todo, el resto de los pingüinos Adelia en el continente, su hábitat afectado por el cambio climático, ha estado disminuyendo constantemente durante los últimos 40 años. De hecho, "en ninguna parte el clima está cambiando más rápidamente que en la península antártica", dijo Lynch.
Pero algunos de los nuevos hallazgos del equipo sugieren que aunque 1.5 millones parecen ser un gran número, no es tan grande como alguna vez pudo haber sido. Después de sus análisis iniciales de imágenes satelitales recientes, el equipo decidió mirar imágenes satelitales pasadas que datan de 1982.
Descubrieron que las poblaciones de pingüinos Adelia probablemente alcanzaron su punto máximo a fines de la década de 1990 y "han estado en una disminución lenta pero constante desde entonces", dijo Lynch. La disminución "no es catastrófica", sino más bien del orden de una disminución del 10 al 20 por ciento, agregó más tarde.
Debido a que las islas de peligro casi siempre están rodeadas de hielo marino, están más protegidas de la pesca de kril y otras intervenciones humanas que otras áreas del continente, dijo Lynch. Pero aun así, la mejor hipótesis de trabajo es que la disminución de la población allí probablemente también se deba al cambio climático.
Parte del equipo, dirigido por Casey Youngflesh, un investigador postdoctoral en la Universidad de Connecticut, también pasó un tiempo averiguando qué comían los pingüinos en función del tono rosado de su popó en imágenes satelitales: comer krill versus pescado puede hacer un Diferencia en el color de la caca. Otra parte del equipo, dirigida por Michael Polito, profesor asistente en el departamento de oceanografía y ciencias costeras de la Universidad Estatal de Louisiana, cavó agujeros en la isla para aprender sobre el pasado de los pingüinos. La datación por radiocarbono de los huesos y las cáscaras de huevo encontradas en estos agujeros reveló que estos pingüinos se han estado ocultando en las islas durante mucho tiempo: parece que aparecieron por primera vez en las islas hace 2.800 años.
Y "ahora que hemos descubierto este punto caliente de abundancia de Adelia aquí en las Islas del Peligro, queremos poder protegerlo, y eso implica tratar de entender por qué las poblaciones pueden haber cambiado", dijo Lynch.
