Los planificadores de misiones de la ESA Rosetta han seleccionado el 12 de noviembre, un día más tarde de lo planeado inicialmente, para el histórico aterrizaje de Philae en la superficie de un cometa. El aterrizaje en 67P / Churyumov-Gerasimenko será especialmente desafiante para el módulo de aterrizaje del tamaño de una lavadora. Si bien los científicos de la misión consideran que su elección del cometa para la misión es increíblemente buena para la investigación científica y el descubrimiento, la forma irregular y el terreno accidentado también hacen que el aterrizaje sea arriesgado. Todo el aterrizaje no es diferente al desafío que uno enfrenta al disparar a un objetivo en movimiento en un juego de carnaval; sin embargo, este objetivo en movimiento está a 20 kilómetros por debajo y también está girando.
A las 8:35 GMT (3:35 AM EST), la secuencia de aterrizaje comenzará con la liberación de Philae por Rosetta a una altitud de 20 kilómetros sobre el cometa. El tiempo esperado de aterrizaje es siete horas después: 15:35 GMT (10:35 AM EST). Durante el descenso, la cámara ROLIS de Philae tomará una serie continua de fotos. El cometa completará más de media rotación durante el descenso; La velocidad de rotación del cometa P67 es de 12.4 horas. El sitio de aterrizaje estará en el lado opuesto del cometa cuando se suelte Philae y rotará, y si todo sale según lo planeado, cumpla con Philae en el sitio de aterrizaje J.
Antes del 12 de noviembre, los planificadores de misiones mantendrán la opción de aterrizar en el Sitio C. Si se elige el sitio alternativo, el descenso comenzará a las 13:04 GMT también el 12 de noviembre, pero desde una altitud de 12.5 kilómetros, un tiempo de descenso de 4 horas.
Rosetta expulsará a Philae con una velocidad inicial de aproximadamente 2 1/2 kilómetros por hora. Debido a que el cometa es tan pequeño, su gravedad agregará poca velocidad adicional a Philae a medida que cae a la superficie. Philae está esencialmente en una trayectoria balística y no tiene ningún medio para ajustar su camino.
Las acciones tomadas por la computadora a bordo de Philae comienzan solo unos segundos después del aterrizaje. Tiene un sistema de propulsión de aterrizaje, pero a diferencia de los sistemas convencionales que reducen la velocidad del vehículo para un aterrizaje suave, Philae está diseñado para empujar el módulo de aterrizaje cómodamente sobre la superficie del cometa. No hay garantía de que Philae aterrice en una superficie horizontal plana. Probablemente sea más probable una pendiente y el cohete forzará las tres patas del pequeño módulo de aterrizaje sobre la pendiente.
Se dispararán arpones de aterrizaje que se conectan a los cables que se tirarán para ayudar también a Filae a regresar en posición vertical y adherirse a la superficie. Philae podría rebotar o volcarse si el sistema de cohetes y los arpones no logran hacer su trabajo.
Sin embargo, debajo de cada una de las almohadillas de tres pies, hay tornillos de hielo que intentarán perforar y asegurar a Filae a la superficie. Esto dependerá de que los arpones y / o los cohetes funcionen según lo planeado, de lo contrario, la acción de los ejercicios podría experimentar resistencia desde el suelo duro y simplemente empujar el módulo de aterrizaje hacia arriba en lugar de asegurarlo hacia abajo. Philae también tiene un giroscopio a bordo para mantener su actitud durante el descenso, y un amortiguador de impacto en el cuello del vehículo que une el cuerpo principal a los puntales de aterrizaje.
Se seleccionaron diez sitios de aterrizaje, luego se seleccionaron cinco, y finalmente, el 15 de septiembre, seleccionaron el Sitio J en la cabeza del lóbulo más pequeño, la cabeza del pato de goma, con el sitio C como respaldo. La incertidumbre en la liberación y la trayectoria del descenso a la superficie del cometa significa que los planificadores necesitaban encontrar un área de un kilómetro cuadrado para aterrizar. Pero el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko simplemente no ofreció ningún sitio con tanta área plana libre de acantilados y rocas. Philae será liberado para aterrizar en el Sitio J, que ofrece un terreno suave pero solo alrededor de una cuarta parte del área necesaria para garantizar un aterrizaje seguro. Philae podría terminar aterrizando en el borde de un acantilado o encima de una gran roca y caerse.
El equipo de control de tierra de Rosetta no tendrá medios para controlar y ajustar Philae durante el descenso. Así es como tenía que ser porque el tiempo de viaje ligero para las telecomunicaciones desde la nave espacial a la Tierra no permite el control en tiempo real. El tiempo de ejecución y la secuencia de comandos se entregarán a Rosetta días antes del aterrizaje del 12 de noviembre. Y el control de tierra debe maniobrar a Rosetta con Philae aún conectado a un punto exacto en el espacio donde debe llevarse a cabo la liberación de Philae. Cualquier imprecisión en el punto de liberación inicial se traducirá hasta la superficie y Philae aterrizaría a una distancia no deseada del Sitio J. Sin embargo, los controladores de tierra tienen un mes y medio para practicar simulaciones del aterrizaje muchas veces con un modelo del núcleo del cometa. Con la práctica y más datos de observación entre ahora y el aterrizaje, las condiciones iniciales y el modelo del cometa en la simulación por computadora mejorarán y aumentarán la probabilidad de un aterrizaje cercano al Sitio J.
Artículos anteriores de la revista Space sobre Roseta's Philae:
