Nota del editor: "Ocho años para la luna: la historia de las misiones Apolo" es un nuevo libro, que acaba de salir, escrito por Nancy Atkinson de la revista Space, con un prólogo del astronauta del Apolo 9 Rusty Schweickart. El libro cuenta las historias personales únicas de más de 60 ingenieros y científicos que trabajaron detrás de escena para hacer el programa Apollo.
Cuando Ken Young llegó a Houston en junio de 1962, lo primero que hizo fue conducir unas 25 millas más al sureste, hacia el sitio donde se construiría el nuevo Centro de Nave Espacial Manned. Y todo lo que encontró fue vacas.
Lo que eventualmente se convertiría en una carretera de seis carriles llamada NASAParkway era en ese momento solo una angosta carretera de conchas de ostras que se extendía desde las vías del ferrocarril Webster hasta Seabrook, siguiendo la curva alrededor de Clear Lake. A lo largo había praderas costeras abiertas con pastos Herefords, Longhorns y Durhams de cuerno corto. Young notó un tanque de agua para ganado con un molino de viento cerca.
La tierra era parte del West Ranch de 20,000 acres, propiedad de los herederos de Humble Oil & Refining Company, más tarde conocida como Exxon Corporation. Los Wests habían donado una porción de 1,000 acres de su rancho tonearby Rice University, que a su vez había ofrecido la propiedad al Grupo SpaceTask de la NASA. Este era un grupo de ingenieros que manejaban los programas de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos, y se les había encargado encontrar un lugar adecuado para construir un nuevo complejo de laboratorios de investigación, edificios de oficinas e instalaciones de prueba y control para que la NASA pudiera enviar humanos a la Luna con ProjectApollo.
Esta propiedad rural en el condado de Harris, Texas, era atractiva ya que cumplía con varios de los requisitos del sitio, incluido el acceso al tráfico de barcazas a través de Clear Lake, justo en el lado sur de la carretera, que lo llevaría a Galveston Bay y luego al Golfo . El terreno estaba cerca de la Base de la Fuerza Aérea de Ellington, lo que proporciona un fácil acceso aéreo; estaba cerca de instituciones de educación superior (Rice y la Universidad de Houston), y la región tenía un clima moderado "que permitía el trabajo al aire libre durante la mayor parte del año", según la lista de deseos del Grupo de Tareas Espaciales.
Además, no hizo daño que Texas fuera el hogar de varios congresistas influyentes de Estados Unidos, como el presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, y Albert Thomas, el hombre que tenía el poder sobre la cartera del país como presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, también. como vicepresidente Lyndon Johnson. Todos fueron grandes partidarios del programa espacial, especialmente con los beneficios económicos que traería una instalación grande, nueva y prestigiosa en su estado. El Congreso acababa de aprobar un proyecto de ley de asignaciones de la NASA de $ 1.7 mil millones que incluía $ 60 millones para el nuevo "laboratorio de vuelo espacial tripulado".
Y así, en septiembre de 1961, la NASA anunció la decisión del Grupo de Tareas Espaciales de construir la nueva instalación en esta parcela de tierra cerca de Houston. Desde su inicio, sería el centro principal de todas las misiones espaciales de los EE. UU. Que involucren a astronautas. Las vacas tendrían que irse ... aunque años más tarde, volverían a pastar una vez más en una pradera especial reservada para que los más de un millón de turistas que se presentan cada año puedan conocer la historia de este lugar.
Pero en 1962, el MSC pronto sería el lugar donde las personas diseñarían, desarrollarían, evaluarían y probarían la nave espacial para el Proyecto Apolo, así como todos sus subsistemas, y entrenarían a las tripulaciones que volarían estas misiones. Las ideas estaban allí, los sueños estaban allí, pero la forma de implementar todas estas tareas monumentales era en su mayoría desconocida. La necesidad principal era la gente y, en particular, el poder del cerebro. La NASA necesitaría transformarse de una pequeña organización de investigación en una gran agencia federal, repleta de científicos, ingenieros y gerentes, todo para descubrir cómo hacer cosas que nunca antes se habían hecho.
Solo en ese año, más de 2,000 nuevas contrataciones llegaron a Houston. Los reclutas entrantes tenían una cosa en común: eran jóvenes, recién graduados de la universidad o del ejército, o extraídos de las industrias petrolera, aeronáutica o electrónica. Algunos eran solteros, tripulados y con los ojos muy abiertos, y cuando no estaban trabajando, buscaban diversión y aventura. Muchos ya estaban casados con familias jóvenes. Las familias formaron la base de las unidas comunidades que pronto surgieron.
Young fue uno de los primeros nuevos empleados en aparecer, uno de los casi originales: su número en la nueva cooperativa de ahorro y crédito para empleados de la NASA fue el # 173. Pero los verdaderos originales eran las cien personas que formaban parte del Grupo de Tareas Espaciales que se habían transferido durante el invierno y la primavera de 1962 desde el Centro de Investigación Langley en Virginia y el Centro de Investigación Lewis en Cleveland, Ohio. El grupo incluía 37 ingenieros, ocho secretarias y asistentes de matemáticas, las mujeres que hicieron todos los cálculos matemáticos y prepararon los gráficos, más 32 ingenieros de Canadá que se mudaron al sur después del proyecto AvroArrow, un avión interceptor especializado que se iba a construir en cooperación con los EE. UU. - fue cancelado.
La NASA le había dado a Young una oferta de trabajo bastante decente, pensó. No era lo mejor que tenía, pero sabía que podía trabajar en el nuevo centro de Houston, y como era de Austin, no quería realmente irse de Texas. Entonces, él lo tomó.
Lo más importante, iba a estar trabajando en algo relacionado con el espacio, lo sabía, pero en lo que respecta a una tarea o trabajo en particular, no tenía ni idea. Se registró en la sede del personal de la NASA en una pequeña oficina de arriba en el edificio del East End State Bank en Telephone Road en el sureste de Houston. Después de describir sus intereses y educación con un gerente de personal llamado Leslie Sullivan, Young fue ubicado en la División de Planificación y Análisis de la Misión. Iba a trabajar en la configuración de trayectorias para el lanzamiento, la órbita y el reingreso. Otro aspecto lo intrigaba: el encuentro de dos naves espaciales. Esta fue una de esas cosas que nunca antes se habían hecho.
"Todo lo que sabía era que quería trabajar en trayectorias, órbitas y otras cosas, pero entré allí sin una idea real", dijo Young. "Todavía no había ningún libro de texto sobre el tema, pero mi nuevo gerente, Bill Tindall, había compilado un manual que se llamaba SpaceNotes, y como nuevos empleados, nos contrataron a muchos, tuvimos que sentarnos allí y memorizar las cosas de este manual de 3 pulgadas de grosor engrapado y resuelve ecuaciones y resuelve problemas con nuestras reglas de cálculo, solo para aprender los conceptos básicos de la mecánica orbital. Casi nadie sabía cómo hacer nada ".
Dado que la construcción del MSC apenas estaba en marcha, la NASA puso a todos los que vinieron a Houston en una variedad de unos quince edificios diferentes en el lado sureste de Houston, ahora propiedad del gobierno de los EE. UU., Ya sea a través de arrendamientos, apropiación de compras o apropiación debido a impuestos atrasados. Young salió con su grupo al antiguo edificio del Houston Petroleum Center, que tenía la característica distintiva de una torre de perforación de petróleo oxidada en el frente.
Pero Young se instaló, absorbió nueva información como una esponja y encontró un lugar para vivir. Al final de su primera semana, fue a la cooperativa de crédito a pedir prestado $ 200 para poder comprar un televisor en blanco y negro para su departamento. Un chico con un nuevo trabajo tenía que tener al menos un pequeño lujo ...
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