La Unión Astronómica Internacional, actualmente reunida en Praga, ha anunciado una propuesta que aumentaría el número de planetas en el Sistema Solar a 12. Cualquier cuerpo grande adicional también se describiría como planetas. La IAU realizará una votación final sobre esta propuesta el 24 de agosto.
Los astrónomos del mundo, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional (IAU), han concluido dos años de trabajo definiendo la diferencia entre los "planetas" y los "cuerpos del sistema solar" más pequeños, como los cometas y los asteroides. Si la definición es aprobada por los astrónomos reunidos del 14 al 25 de agosto de 2006 en la Asamblea General de la IAU en Praga, nuestro Sistema Solar incluirá 12 planetas, con más por venir: ocho planetas clásicos que dominan el sistema, tres planetas en un nuevo y creciente categoría de "plutones" - objetos similares a Plutón - y Ceres. Plutón sigue siendo un planeta y es el prototipo de la nueva categoría de "plutones".
Con la llegada de nuevos y potentes telescopios en el suelo y en el espacio, la astronomía planetaria ha experimentado un desarrollo emocionante en la última década. Durante miles de años se sabía muy poco sobre los planetas, aparte de que eran objetos que se movían en el cielo con respecto al fondo de las estrellas fijas. De hecho, la palabra "planeta" proviene de la palabra griega para "vagabundo". Pero hoy en día los anfitriones de objetos grandes recientemente descubiertos en las regiones exteriores de nuestro Sistema Solar presentan un desafío a nuestra definición históricamente basada en un "planeta".
A primera vista, uno debería pensar que es fácil definir qué es un planeta: un cuerpo grande y redondo. Pensándolo bien, surgen dificultades, ya que uno podría preguntarse "¿dónde está el límite inferior?" - qué tan grande y qué tan redondo debe ser un asteroide antes de convertirse en un planeta, así como “¿dónde está el límite superior?” - ¿Qué tan grande puede ser un planeta antes de convertirse en una enana marrón o una estrella?
El presidente de la IAU, Ron Ekers, explica lo racional detrás de una definición de planeta: “La ciencia moderna proporciona mucho más conocimiento que el simple hecho de que los objetos que orbitan el Sol parecen moverse con respecto al fondo de las estrellas fijas. Por ejemplo, se han realizado nuevos descubrimientos recientes de objetos en las regiones externas de nuestro Sistema Solar que tienen tamaños comparables y mayores que Plutón. Estos descubrimientos han cuestionado legítimamente si deberían considerarse o no como nuevos "planetas".
La Unión Astronómica Internacional ha sido el árbitro de la nomenclatura planetaria y satelital desde su inicio en 1919. Los astrónomos del mundo, bajo los auspicios de la IAU, han tenido deliberaciones oficiales sobre una nueva definición de la palabra "planeta" durante casi dos años. La parte superior de la IAU, el llamado Comité Ejecutivo, dirigido por Ekers, formó un Comité de Definición del Planeta (PDC) compuesto por siete personas que eran astrónomos, escritores e historiadores con amplia representación internacional. Este grupo de siete se reunió en París a fines de junio y principios de julio de 2006. Culminaron el proceso de dos años al llegar a un consenso unánime para una nueva definición propuesta de la palabra "planeta".
Owen Gingerich, presidente del Comité de Definición del Planeta, dice: “En julio mantuvimos debates vigorosos tanto sobre cuestiones científicas como culturales / históricas, y en la segunda mañana varios miembros admitieron que no habían dormido bien, preocupados de que no lo hiciéramos. poder llegar a un consenso. Pero al final de un largo día, el milagro había sucedido: habíamos llegado a un acuerdo unánime ".
La parte de la “Resolución 5 de la IAU para GA-XXVI” que describe la definición del planeta, establece que “Un planeta es un cuerpo celeste que (a) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo de modo que asuma un equilibrio hidrostático (casi redonda), y (b) está en órbita alrededor de una estrella, y no es ni una estrella ni un satélite de un planeta ". El miembro del Comité de Definición de Planeta, Richard Binzel dice: “Nuestro objetivo era encontrar una base científica para una nueva definición de planeta y elegimos la gravedad como factor determinante. La naturaleza decide si un objeto es un planeta o no.
De acuerdo con el nuevo borrador de definición, se deben cumplir dos condiciones para que un objeto se llame "planeta". Primero, el objeto debe estar en órbita alrededor de una estrella, sin ser una estrella. En segundo lugar, el objeto debe ser lo suficientemente grande (o más técnicamente correcto, lo suficientemente masivo) para que su propia gravedad lo lleve a una forma casi esférica. La forma de los objetos con una masa superior a 5 x 1020 kg y un diámetro superior a 800 km normalmente se determinaría por gravedad, pero todos los casos límite deberían establecerse por observación.
Si se aprueba la Resolución propuesta, el planeta 12 en nuestro Sistema Solar será Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte y UB313 2003. El nombre 2003 UB313 es provisional, ya que todavía no se ha asignado un nombre "real" a este objeto. Es probable que la decisión y el anuncio de un nuevo nombre no se tomen durante la Asamblea General de la IAU en Praga, sino en un momento posterior. Los procedimientos de denominación dependen del resultado de la votación de la Resolución. Lo más probable es que haya más planetas anunciados por la IAU en el futuro. Actualmente, una docena de "planetas candidatos" figuran en la "lista de observación" de la IAU, que sigue cambiando a medida que se encuentran nuevos objetos y la física de los candidatos existentes se vuelve más conocida.
El proyecto de resolución de la IAU también define una nueva categoría de planeta para uso oficial: "plutón". Los plutones se distinguen de los planetas clásicos porque residen en órbitas alrededor del Sol que tardan más de 200 años en completarse (es decir, orbitan más allá de Neptuno). Los plutones generalmente tienen órbitas que están muy inclinadas con respecto a los planetas clásicos (técnicamente referidos como una gran inclinación orbital). Los plutones también suelen tener órbitas que están lejos de ser perfectamente circulares (técnicamente se conoce como tener una gran excentricidad orbital). Todas estas características distintivas para los plutones son científicamente interesantes porque sugieren un origen diferente de los planetas clásicos.
Fuente original: Comunicado de prensa de IAU
