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La luna llena ocurre cuando el Sol y la Luna están ubicados en lados opuestos de la Tierra. Más específicamente, la luna llena ocurre cuando las longitudes geocéntricas aparentes del Sol y la Luna están separadas 180 grados. Esta es una forma elegante de decir que el Sol y la Luna están en lados opuestos del cielo.
La Luna tarda 27,3 días en orbitar la Tierra. Pero debido a que la Luna está orbitando alrededor de la Tierra en la misma dirección que la Tierra está orbitando al Sol, la Luna tarda 2.2 días adicionales para regresar a la misma posición en el cielo, donde está perfectamente alineada con el Sol. Es por eso que la cantidad de tiempo que lleva pasar de luna llena a luna llena es de 29.5 días. Los astrónomos llaman a este período de tiempo un mes lunar.
Una nota al margen interesante, el mes de febrero solo tiene 28 días. Dado que es menos que el mes lunar de 29 días, hay algunos años en los que febrero no tiene una sola luna llena. La última vez que sucedió esto fue en 1999, y se espera que vuelva a suceder en 2018.
Cuando la Luna está llena, está en su punto más brillante. Los astrónomos miden el brillo de un objeto usando un término llamado magnitud aparente. La magnitud aparente de la Luna llena es -12.7. Cuando la Luna está solo en su primer cuarto, su brillo es -10.0, que es una reducción de 12x. Los pueblos antiguos registraron cuidadosamente los tiempos desde la luna llena hasta la luna llena, ya que esas fueron algunas de las pocas veces que realmente podían ver y hacer el trabajo en la noche, antes de que tuviéramos iluminación artificial.
Una luna azul ocurre cuando un solo mes tiene dos lunas llenas. La segunda luna llena en un mes calendario se conoce como luna azul. Las lunas azules tienden a ocurrir cada 2.7 años.
Hemos escrito varias historias en la revista Space sobre la luna llena. Aquí hay una sobre cosas interesantes que podrían suceder durante la luna llena. Y aquí hay uno sobre lunas azules.
¿Quieres saber cuándo va a suceder la próxima luna llena? Aquí hay una calculadora del Observatorio de la Marina de los EE. UU.
Puedes escuchar un podcast muy interesante sobre la formación de la Luna de Astronomy Cast, Episodio 17: ¿De dónde vino la Luna?
Referencias
http://lunar.arc.nasa.gov/science/phases.htm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question3.html
