Esa cáscara de plátano en el contenedor de basura eventualmente se descompondrá naturalmente, al igual que todos los desechos orgánicos, gracias a los microorganismos útiles en el medio ambiente que se alimentan de los detritos en descomposición.
El compostaje es un proceso que trabaja para acelerar la descomposición natural del material orgánico al proporcionar las condiciones ideales para que prosperen los organismos que comen detritos, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El producto final de este proceso de descomposición concentrada es un suelo rico en nutrientes que puede ayudar a los cultivos, plantas de jardín y árboles a crecer.
El proceso de compostaje
Los microorganismos son vitales para el proceso de compostaje y se encuentran en todas partes del medio ambiente, dijo Matthew Worsham, coordinador de sostenibilidad y energía de la Universidad de Dayton en Ohio.
La clave para el compostaje efectivo es crear un ambiente ideal para que los microorganismos prosperen, dijo Worsham a Live Science: temperaturas cálidas, nutrientes, humedad y mucho oxígeno.
Según la Universidad de Cornell, hay tres etapas principales en el ciclo de compostaje en las que prosperan los diferentes tipos de microorganismos.
La primera etapa generalmente dura solo un par de días durante los cuales los microorganismos mesofílicos, o microorganismos que prosperan en temperaturas de aproximadamente 68 a 113 grados Fahrenheit (20 a 45 grados Celsius), comienzan a descomponer físicamente los compuestos biodegradables. El calor es un subproducto natural de este proceso inicial y las temperaturas se elevan rápidamente a más de 104 grados F (40 grados C).
Los microorganismos mesofílicos se reemplazan por microorganismos termofílicos (microorganismos que prosperan en el aumento de las temperaturas) durante la segunda etapa, que puede durar desde unos pocos días hasta varios meses. Los microbios termofílicos trabajan para descomponer los materiales orgánicos en piezas más finas. Las temperaturas más altas son más propicias para descomponer proteínas, grasas y carbohidratos complejos.
Además, durante la segunda etapa, las temperaturas continúan aumentando y si no se observa de cerca, la pila de compost puede calentarse tanto que eventualmente puede matar a todos los microorganismos útiles. Las técnicas como la aireación y el volcado de la pila de compost ayudan a mantener las temperaturas por debajo de aproximadamente 149 grados F (65 grados C), además de proporcionar oxígeno adicional y nuevas fuentes para que los microorganismos termofílicos se descompongan.
La tercera etapa, que generalmente dura varios meses, comienza cuando los microorganismos termofílicos usan el suministro disponible de los compuestos. En esta etapa, las temperaturas comienzan a caer lo suficiente como para que los microorganismos mesofílicos reanuden el control de la pila de compost y terminen de descomponer la materia orgánica restante en humus utilizable.
Los organismos que ayudan
Hay dos clases principales de microorganismos de compostaje, conocidos como aerobios y anaerobios, según Planet Natural.
Los aerobios son bacterias que requieren niveles de oxígeno de al menos 5 por ciento para sobrevivir y son los microorganismos de compostaje más importantes y eficientes, según la Universidad de Illinois. Los aerobios consumen los desechos orgánicos y excretan químicos como el nitrógeno, el fósforo y el magnesio, que son nutrientes que las plantas necesitan para prosperar.
Los microorganismos anaerobios son bacterias que no requieren oxígeno. Tampoco procesan los desechos orgánicos de manera tan eficiente como las bacterias aeróbicas. Las anaeorbs producen sustancias químicas que ocasionalmente son tóxicas para las plantas, y hacen que las pilas de compostaje apestan porque liberan sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos.
Según la Universidad de Cornell, alrededor del 80 al 90 por ciento de todos los microorganismos que se encuentran en las pilas de compost son bacterias. El porcentaje restante de microorganismos son especies de hongos, incluidos mohos y levaduras.
Además de los microorganismos, otras criaturas útiles, como las píldoras, los ciempiés y los gusanos, llegarán a la pila de compostaje si las condiciones son las adecuadas. Estos animales descomponen el desperdicio de alimentos, los recortes de jardín y otros compuestos orgánicos en la pila de compost y ayudan a convertir el material de desecho en un suelo rico en nutrientes.
Worsham está construyendo recursos de compostaje en la Universidad de Dayton e incluye gusanos de wiggler rojos en las pilas de compostaje. Wigglers rojos (Eisenia fetida) son los gusanos más comunes utilizados en vermicompostaje o compostaje con gusanos, dijo Worsham. Las pilas de vermicompostaje de la universidad pueden descomponer 10 libras de desperdicios de comida y papel por día.
¿Qué entra y qué no entra?
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, se necesita un equilibrio de "verdes" y "marrones" para crear el ambiente adecuado para que ocurra el compostaje. Las verduras son ricas en nitrógeno e incluyen elementos como recortes de césped, desechos de frutas y verduras y café molido. Los marrones son los recortes de patio ricos en carbono, como hojas muertas, ramas y ramitas.
Según la Universidad de Illinois, una relación carbono-nitrógeno entre 25 a 1 y 30 a 1 es ideal para el compostaje rápido. Los microorganismos se alimentan tanto de carbono como de nitrógeno. El carbono proporciona energía a los microorganismos, gran parte de los cuales se libera como dióxido de carbono y calor, y el nitrógeno proporciona nutrición adicional para continuar creciendo y reproduciéndose.
Si hay demasiado carbono en la pila de compost, la descomposición ocurre a una velocidad mucho más lenta ya que se genera menos calor debido a que los microorganismos no pueden crecer y reproducirse tan fácilmente, y por lo tanto no pueden descomponer el carbono tan fácilmente. Por otro lado, un exceso de nitrógeno puede provocar un olor desagradable a amoníaco y puede aumentar la acidez de la pila de compost, que puede ser tóxica para algunas especies de microorganismos.
La humedad adecuada también es vital para la salud de los microorganismos que ayudan con el proceso de compostaje. Un contenido de humedad entre 40 y 60 por ciento proporciona suficiente humedad para evitar que los microorganismos se vuelvan inactivos, pero no lo suficiente como para que el oxígeno salga del montón.
La cantidad de oxígeno dentro de la pila de compost también es importante ya que un déficit de oxígeno conduce a la toma de microorganismos anaeróbicos, y eso puede conducir a una pila de compost apestoso. Se puede agregar oxígeno a la pila de compost revolviendo o volteando la pila.
Que compostar:
- Frutas y vegetales
- Cáscaras de huevo
- Café molido y filtros
- Bolsas de té
- Cáscaras de nuez
- Triturado de periódicos, papel y cartón.
- Recortes de jardín que incluyen hierba, hojas, ramas y ramitas.
- Plantas de interior
- Heno y paja
- Serrín
- Astillas de madera
- Trapos de algodón y lana
- Pelusa de secadora y aspiradora
- Pelo y pelaje
- Cenizas de chimenea
(Nota: El USDA recomienda enterrar el desperdicio de alimentos si se usa una pila de compostaje abierto para disuadir a las plagas no deseadas que buscan una comida gratis, como moscas, roedores y mapaches).
Qué no hacer abono:
- Ciertos tipos de hojas y ramitas de árboles como el nogal negro, ya que libera sustancias que pueden ser dañinas para las plantas.
- Carbón o cenizas de carbón, ya que pueden contener sustancias nocivas para las plantas.
- Productos lácteos, huevos, grasas y aceites, y huesos y restos de carne o pescado, debido a posibles problemas de olor que atraen plagas como roedores y moscas
- Plantas enfermas o infestadas de insectos, ya que la enfermedad o los insectos pueden sobrevivir y transmitirse a otras plantas.
- Desechos de mascotas (incluidas las heces de perros y gatos y arena para gatos usada), ya que puede contener parásitos, bacterias o virus dañinos
- Recortes de jardín tratados con pesticidas químicos; ya que los pesticidas pueden matar organismos compostadores
Las compañías comerciales de compostaje también recolectan productos tales como recipientes de papel para llevar alimentos y vajillas y cubiertos compostables que están específicamente etiquetados como BPI Certified Compostable.
Los productos lácteos, los huevos, los productos cárnicos y las grasas generalmente no se recomiendan para la pila de compostaje, pero hay muchas instalaciones comerciales de compostaje más grandes que son adecuadas para tratar los olores y patógenos que pueden existir en estos productos.
Para ayudar con los desechos más complejos, el estiércol de ganado a menudo se agrega a los sitios comerciales de compostaje para ayudar a aumentar el calor y la tasa de compostaje. Según la Universidad Estatal de Dakota del Norte, el estiércol de los herbívoros, incluidas las vacas, las ovejas y las cabras, ya contiene una gran cantidad de nitrógeno y muchos de los microorganismos aerobios que son esenciales para el compostaje. Este tipo de estiércol también suele estar libre de patógenos peligrosos que se pueden encontrar en el estiércol de los animales que comen carne, como los gatos y los perros.
¿Qué más se puede compostar?
Muchas compañías están desarrollando más productos que pueden ser compostados cuando se eliminan, incluyendo la cena y los cubiertos, bolsas de basura e incluso pañales. Antes de colocar estos elementos en la pila de compost, es importante asegurarse de que sean seguros para hacer compost en casa o que sean aceptados por el recolector de compost local.
Huantian Cao, profesor de estudios de moda y vestimenta en la Universidad de Delaware, codirige un proyecto de indumentaria sostenible que está trabajando en el desarrollo de indumentaria compostable. Cao y su equipo han desarrollado un zapato que está hecho esencialmente de hongos.
La sandalia prototipo está hecha de una variedad de piezas compostables, dijo Cao a Live Science. La entresuela está hecha de un compuesto de micelio de hongos que puede ir directamente a un compostador casero junto con todos los restos de comida. La plantilla y la suela exterior del zapato están hechas con cuero curtido vegetal biodegradable y las correas de la sandalia están hechas con algodón, los cuales se pueden compostar en sitios de compostaje comerciales más grandes.
Compostaje en casa
Randi Cox y Kathy Gutowsky, propietarios de la empresa comercial de compostaje, Green Camino, han estado compostando desde que eran jóvenes y ahora educan a su comunidad sobre los beneficios del compostaje, ya sea mediante el uso de su empresa o en el hogar.
"El compostaje es una droga de entrada a cero desperdicio", dijo Gutowsky. "Cuando comienzas a hacer composta, realmente estás empezando a prestar atención a lo que estás tirando y comienzas a mirar lo que estás comprando y lo que está entrando".
Gutowsky dijo que muchos de sus clientes realizan cambios en el estilo de vida para minimizar lo que se deposita en sus contenedores de basura, lo que incluye no comprar productos con exceso de envases de plástico y comprar localmente cuando sea posible. "Es realmente un cambio de mentalidad", dijo Gutowsky a Live Science.
Si no tiene acceso a un sitio de compostaje comercial, comenzar en casa es tan fácil como armar una pila en la esquina de su jardín. Muchas ferreterías venden contenedores de compostaje de varios tipos y tamaños para satisfacer las necesidades de cada hogar. Asegúrese de verificar las reglamentaciones sobre el compostaje donde vive visitando la página web del departamento de residuos de su ciudad o condado. Ayuda adicional para comenzar o cualquier pregunta que pueda tener a menudo se puede responder en su ferretería local, vivero o mercados de agricultores locales.
