La NASA anunció hoy a los ganadores de la tercera ronda de financiamiento para el desarrollo de la tripulación comercial, llamada Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). Los ganadores son SpaceX ($ 440 millones), Boeing ($ 460 millones) y Sierra Nevada Corporation ($ 212.5 millones). La NASA dijo que estos premios permitirán el lanzamiento de astronautas desde suelo estadounidense en los próximos cinco años.
Ed Mango de la NASA dijo que las diferencias en la cantidad que recibió cada compañía no fue una diferencia de dos compañías que obtuvieron premios "completos" y una que recibió la mitad, pero cada compañía negoció cuánto trabajo podrían hacer en el período de 21 meses que Este premio cubre.
La NASA quiere tener al menos una compañía comercial capaz de llevar astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional para 2017, pero las tres compañías ganadoras dijeron que pueden cumplir o superar ese plazo, con una financiación óptima.
Durante las llamadas en conferencia con los periodistas, Elon Musk de SpaceX dijo que su compañía está disparando para un vuelo de demostración a mediados de 2015, y Boeing dice que puede hacer un vuelo de prueba tripulado a fines de 2016, suponiendo una financiación óptima, y Sierra Nevada dijo que probablemente comenzarán sus operaciones en 2016 o 2017.
Musk dijo que el costo de llegar al primer vuelo tripulado de SpaceX a la ISS sería de aproximadamente $ 1 mil millones. El primer vuelo tripulado de demostración orbital probablemente no iría a la estación espacial, pero sí en un vuelo posterior, aproximadamente un año después.
SpaceX está muy por delante de las otras dos compañías debido a su trabajo, y éxito, con la cápsula Dragon no tripulada, que viajó hacia y desde la ISS a principios de este año, y fue la primera nave espacial comercial en atracar en la Estación. En su mayor parte, SpaceX ha pagado su propio camino durante el desarrollo de Dragon y su versión tripulada, el DragonRider de 7 pasajeros, gastando alrededor de $ 300 millones de su propio dinero, además de alrededor de $ 75 millones de la NASA.
Los planes para DragonRider hacen que vuelva a aterrizar en el océano, pero SpaceX ha completado el desarrollo del propulsor SuperDraco, que se utilizará principalmente como un sistema de aborto de lanzamiento, pero también permitirá aterrizajes motorizados en tierra.
La cápsula CST-100 de Boeing, también capaz de transportar una tripulación de siete, ha alcanzado muchos hitos, como pruebas de caída y pruebas de paracaídas. Al igual que Dragon, la nave espacial aterrizará inicialmente en el océano, pero la compañía espera permitir aterrizajes en tierra más adelante. Se lanzará en un cohete Atlas V.
La nave espacial Dream Chaser de Sierra Nevada, quizás la más fascinante del trío de naves espaciales comerciales, parece un mini transbordador espacial, y proviene de la línea de vehículos experimentales de la NASA, el HL-20. Puede servir como un vehículo de transporte y un vehículo de rescate de la ISS, y tiene la capacidad de aterrizar en casi cualquier aeropuerto comercial dentro de las seis horas posteriores a la salida de la ISS. Dream Chaser también se lanzará en un Atlas V.
"Hoy anunciamos otro paso crítico hacia el lanzamiento de nuestros astronautas desde el suelo estadounidense en sistemas espaciales construidos por compañías estadounidenses", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. "Hemos seleccionado tres compañías que nos ayudarán a mantenernos en el camino para poner fin a la subcontratación de vuelos espaciales humanos y crear empleos bien remunerados en Florida y en otras partes del país".
El Programa de tripulación comercial es un programa competitivo en el que las empresas comerciales desarrollan y construyen vehículos para cumplir con los requisitos de la NASA, y cuando se cumplen los hitos fijos, la NASA proporciona fondos.
La NASA dice que el objetivo del PCCh es facilitar el desarrollo de una capacidad de transporte espacial de la tripulación comercial de los EE. UU. Con el objetivo de lograr un acceso seguro, confiable y rentable desde y hacia la Estación Espacial Internacional y la órbita terrestre baja.
"Durante 50 años, la industria estadounidense ha ayudado a la NASA a superar los límites, permitiéndonos vivir, trabajar y aprender en el entorno único de microgravedad y baja órbita terrestre", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. “Los beneficios para la humanidad de estos esfuerzos son incalculables. Contamos con la creatividad de la industria para proporcionar la próxima generación de transporte a la órbita terrestre baja y expandir la presencia humana, haciendo que el espacio sea accesible y abierto para los negocios ".
Por supuesto, la NASA también está trabajando para desarrollar el Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) y el Space Launch System (SLS), una cápsula de la tripulación y un cohete pesado para proporcionar transporte a destinos distantes como la Luna, los asteroides o, en última instancia, Marte .
Para obtener más detalles sobre el programa, consulte: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
