Los secretos de larga data continúan siendo desbloqueados desde la Luna. Al igual que el reciente hallazgo de agua en la Luna, anteriormente se pensaba que cualquier carbono presente en las rocas del Apolo provenía de la contaminación terrestre por la forma en que se recolectaban, procesaban o almacenaban las muestras lunares. Andrew Steele, quien dirigió un equipo del Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie, dijo que el grafito podría provenir de impactadores carbonosos que golpearon la Luna y la Tierra durante el bombardeo pesado tardío, hace aproximadamente 4,1 a 3,800 millones de años, y de ser así, podría proporcionar un nueva e importante fuente de información sobre este período en la historia temprana del sistema solar.
"Nos sorprendió mucho el descubrimiento de grafito y bigotes de grafito", dijo Steele. "No esperábamos ver algo así".
Los diminutos bigotes o agujas de grafito se encontraron en múltiples puntos dentro de un área específica de la muestra lunar 722255 del cráter de impacto Mare Serenitatis en la región de Tauro-Littrow, lo que indica que los minerales son de hecho de la Luna y no solo contaminación.
Steele le dijo a Space Magazine que él y su equipo no piensan que el grafito se originó en la Luna, pero no lo han descartado por completo.
"Nuestro pensamiento inicial es que proviene del impactador, ya que lo encontramos en brechas de fusión de impacto de grano muy fino", dijo en un correo electrónico. "Actualmente estoy buscando rocas lunares más vírgenes, es decir, lavas que no contienen evidencia de material de meteorito, para las fases de carbono".
Agregó que el grafito puede provenir del impactador, o puede haberse formado a partir de la condensación de gas rico en carbono liberado durante el impacto.
El equipo utilizó la espectroscopía de imágenes Raman (CRIS) en una sección delgada de una superficie de la roca recién fracturada. Esto identifica minerales y especies de carbono y su relación espacial entre sí debajo de la superficie de una muestra. Steele dijo que aunque esta roca ha estado en la Tierra desde 1972, nuevas técnicas e instrumentos permitieron el nuevo descubrimiento.
"El tamaño del punto analítico es más pequeño, por lo que podemos observar fases más pequeñas", dijo. "La sensibilidad es mejor en los instrumentos más nuevos y podemos usar métodos resueltos espacialmente que son mucho más sensibles que en la era Apolo".
Las brechas de impacto están formadas por una mezcla de fragmentos más pequeños que se formaron cuando la luna fue golpeada por un asteroide u otro objeto.
Otra espectroscopía previa de la superficie de la Luna también encontró trazas de carbono, pero se pensó que provenía del viento solar. Sin embargo, Steele dijo que él y su equipo también lo descartaron como la fuente.
"Varias líneas de razonamiento confirman que el grafito y los bigotes de grafito (GW) observados son autóctonos de la muestra", dijo el equipo en su artículo. "En particular, todos los métodos de síntesis de GW conocidos implican la deposición de un gas que contiene carbono a temperaturas relativamente altas que van desde 1273 a ~ 3900 K. Por lo tanto, los GW identificados en 72255 no pueden haberse sintetizado como resultado del manejo y preparación de muestras. Además, no podrían haber sido implantados por el viento solar, porque este carbono es típicamente demasiado pequeño para identificarlo estructuralmente con los aumentos utilizados. Los granos de grafito cristalino detectados aquí probablemente sean restos intactos de grafito y GW del impactador Serentatis, o podrían haberse formado a partir de la condensación de gas rico en carbono liberado durante el impacto ".
Steele dijo que sus hallazgos indican que los impactos pueden ser otro proceso por el cual los GW pueden formarse en nuestro sistema solar. Además, parece material carbonoso de los impactos en el momento del bombardeo pesado tardío (LHB), y en un momento en que la vida pudo haber estado emergiendo en la Tierra, sobrevive en la Luna.
"El Sistema Solar era caótico con innumerables objetos que colisionaron hace 3.800 millones de años", dijo Steele en un comunicado de prensa. “Volátiles: compuestos como el agua y elementos como el carbono se vaporizaron bajo ese calor y choque. Estos materiales fueron críticos para la creación de vida en la Tierra ".
Si bien los impactos en la Tierra durante ese período se han borrado desde entonces, los cráteres en la Luna aún son prístinos, por lo que la Luna potencialmente tiene un registro de la entrada de carbono meteorítico al sistema Tierra-Luna, cuando la vida apenas comenzaba a emerger en la Tierra.
La investigación se publica en la edición del 2 de julio de 2010 de Science.
