Concepción artística de Plutón y su luna Caronte. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
Si quieres aprender algo sobre un lugar que está a miles de millones de millas de distancia, es útil estar en el lugar correcto en el momento correcto.
Los astrónomos del MIT y el Williams College tuvieron la suerte de ver cómo la luna más grande de Plutón, Charon, pasaba frente a una estrella el verano pasado. Basado en sus observaciones de la ocultación, que duró menos de un minuto, el equipo informa nuevos detalles sobre la luna en la edición del 5 de enero de Nature.
Un segundo artículo de otro grupo, dirigido por el astrónomo francés Bruno Sicardy, también aparece en este número de Nature.
El equipo de MIT-Williams pudo medir el tamaño de Charon con una precisión sin precedentes y determinar que no tiene una atmósfera significativa. La atmósfera en Plutón, por otro lado, ha sido muy bien establecida.
"Los resultados proporcionan información sobre la formación y evolución de los cuerpos en el sistema solar exterior", dijo la autora principal Amanda Gulbis, asociada postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.
Específicamente, el equipo descubrió que Charon tiene un radio de 606 kilómetros, "más o menos 8 kilómetros para tener en cuenta la topografía local o la posible no esfericidad en la forma de Charon", dijo Gulbis. Ese tamaño, combinado con mediciones de masa de datos del telescopio espacial Hubble, muestra que la luna tiene una densidad de aproximadamente un tercio de la de la Tierra. Esto refleja la composición rocosa y helada de Charon.
El equipo también descubrió que la densidad de cualquier atmósfera en la luna debe ser inferior a una millonésima parte de la de la Tierra. Esto argumenta en contra de la teoría de que Plutón y Caronte se formaron por el enfriamiento y la condensación del gas y el polvo conocidos como la nebulosa solar. En cambio, Caron probablemente fue creado en una colisión celestial entre un objeto y un proto-Plutón.
"Nuestras observaciones muestran que no hay una atmósfera sustancial en Charon, lo que es consistente con un escenario de formación de impacto", dijo Gulbis. Existen teorías similares sobre la formación del sistema Tierra-Luna.
El éxito del equipo de MIT-Williams en observar la ocultación de Charon es un buen augurio para futuras adaptaciones de la técnica que utilizaron los investigadores.
"Estamos ansiosos por usarlo para explorar atmósferas alrededor de objetos del Cinturón de Kuiper recientemente descubiertos que son del tamaño de Plutón o incluso más grandes", dijo James Elliot, coautor del artículo de Nature y profesor en el Departamento de Tierra, Atmosférico del MIT. y Ciencias Planetarias y en el Departamento de Física. Elliot ha estado observando ocultaciones estelares por cuerpos en el sistema solar durante más de tres décadas.
Jay Pasachoff, líder del equipo de Williams College y profesor en su Departamento de Astronomía, dijo: "Es notable que nuestro grupo pueda estar en el lugar correcto en el momento adecuado para alinear un pequeño cuerpo a 3 mil millones de millas de distancia. Las observaciones exitosas son una gran recompensa para todas las personas que ayudaron a predecir el evento, construyeron e integraron el equipo y viajaron a los telescopios ”.
Además de Elliot y Gulbis, los miembros del equipo del MIT fueron Michael Person, Elisabeth Adams y Susan Kern, con el apoyo de la estudiante de licenciatura Emily Kramer. El equipo de Williams College incluía a Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza y el estudiante universitario Joseph Gangestad.
El trabajo fue apoyado por la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa del MIT
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