Fue por esta época el año pasado que Europa realmente comenzó a entusiasmarnos nuevamente. Después de una película de ciencia ficción sobre la luna de Júpiter, los astrónomos que usaron el telescopio espacial Hubble anunciaron que habían encontrado un posible vapor de agua cerca de la luna helada, tal vez de los géiseres que salían de su superficie helada. (Es decir, si el hallazgo no se debió al ruido de la señal, que los investigadores reconocieron en ese momento).
A medida que la NASA aumentó los planes (distantes) para acercarse nuevamente a Europa, los científicos comenzaron a sondear datos de la nave espacial Cassini para ver si su mirada a la luna alrededor del 2001 revelaba algo. Resulta que la nave espacial no vio ninguna señal de un penacho. Lo que lleva a la gran pregunta, ¿qué está pasando?
Ahora los científicos están corriendo para una segunda mirada. El Hubble está en medio de una búsqueda de la luna durante seis meses (desde lejos) para ver si aparecen más plumas. Ahora, la teoría es que las plumas, si existen, serían intermitentes, al menos, según el equipo que está analizando los datos del espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVIS) de Cassini.
"Ciertamente aún es posible que ocurra actividad de penacho, pero que sea poco frecuente o que sean más pequeños de lo que vemos en Encelado", afirmó la coautora Amanda Hendrix, miembro del equipo Cassini UVIS del Instituto de Ciencia Planetaria en Pasadena. "Si ocurría actividad eruptiva en el momento del sobrevuelo de Cassini, estaba a un nivel demasiado bajo para ser detectable por UVIS".
Este hallazgo fue parte de un conjunto mayor de observaciones que muestran que no es realmente Europa la que está contribuyendo con plasma (gas sobrecalentado) al espacio, es la luna ultravolcánica Io. Y Europa misma está enviando 40 veces menos oxígeno de lo que se creía anteriormente al área que rodea la luna.
"Una revisión a la baja en la cantidad de oxígeno que Europa bombea al medio ambiente alrededor de Júpiter haría que sea menos probable que la luna ventile regularmente columnas de vapor de agua en órbita, especialmente en el momento en que se obtuvieron los datos", declaró la NASA. Esto contrastaría, por ejemplo, con el Encelado de Saturno, que Cassini ha visto enviando plumas a gran altura sobre la superficie de la luna.
Los hallazgos se presentaron en la reunión de la Unión Geofísica Americana a principios de este mes y también se publicaron en el Astrophysical Journal. La investigación fue dirigida por Don Shemansky, un miembro del equipo Cassini UVIS con Space Environment Technologies.
Fuente: Laboratorio de Propulsión a Chorro
