Durante casi un año, SpaceX ha estado construyendo una serie de Nave espacial prototipos que probarán cómo funciona el sistema cuando se lance en órbita. Después de las exitosas pruebas de salto con el Tolva de nave espacial, estas pruebas validarán la nave espacial y sus motores Raptor en el espacio. Desafortunadamente, la compañía ha encontrado algunos problemas con estos prototipos, donde los dos primeros explotaron durante las pruebas de presión.
El primer prototipo, Starship Mk.1, explotó en la plataforma de lanzamiento el 20 de noviembre de 2019, durante una prueba de carga criogénica que hizo volar su cono nasal. El segundo prototipo, SN1, también explotó durante una prueba de presión en la noche del 28 de febrero de 2020, causando que el fuselaje saltara varios metros en el aire antes de tocar el suelo y explotar nuevamente. Sin inmutarse, Musk recientemente compartió imágenes de los componentes para el prototipo SN3 en proceso de ensamblaje.
Poco después de que se compartieron estas imágenes, los componentes ensamblados se vieron camino a las instalaciones de prueba de la compañía en Boca Chica, Texas, en la mañana del 29 de marzo. Luego fueron vistos siendo transferidos a la plataforma de lanzamiento por un elevador y una grúa a última hora de la tarde. El LabPadre capturó imágenes de ambos eventos y las compartió a través de Twitter.
Al igual que sus predecesores, el siguiente paso para el SN3 serán las pruebas de carga criogénica, donde los tanques de metano y oxígeno de la nave espacial se llenarán con un líquido criogénico (probablemente nitrógeno líquido). Durante esta prueba, el primer prototipo experimentó una falla que causó que su mamparo superior sufriera una explosión que hizo volar el cono de la nariz. El mamparo inferior se sopló, enviando vapor criogénico a toda la plataforma de aterrizaje.
El segundo prototipo experimentó una falla similar, con una explosión cerca del fondo que envió la sección superior al aire y el fuselaje para implosionar. La sección superior aterrizó de lado y experimentó una segunda explosión, esta vez desde arriba. Con suerte, al SN3 le irá mejor, lo que Musk espera usar para realizar vuelos de prueba cortos a la atmósfera de la Tierra.
En una declaración anterior, Musk anunció que el SN3 se usaría para pruebas de fuego estáticas y vuelos cortos, mientras que los vuelos de prueba más largos esperarán al SN4. Como Musk indicó, la prioridad en este momento está en la producción de vehículos de prueba adicionales de Starship y motores Raptor. También hay documentación que indica que SpaceX realizará pruebas tan pronto como la próxima semana.
Los documentos, que se compartieron en NASASpaceFlight, hacen referencia a un permiso emitido por la Administración Federal de Aviación (FAA) para el vehículo "Starhopper" (que es válido hasta junio de 2020). Sugieren además que podría producirse un incendio estático de los motores del SN3 entre el 1 y el 3 de abril, seguido de una prueba de salto de 150 metros (500 pies) entre el 6 y el 8 de abril. Esta fue la altura máxima alcanzada por el Starship Hopper.
No está claro si estos recientes reveses alterarán los planes a largo plazo de Musk. Una vez el Nave espacial está terminado e integrado con el Super pesado refuerzo, Musk espera comenzar a realizar carreras de carga útil a la Luna en 2022, seguido de misiones tripuladas a la superficie en 2024. En el medio, Musk también tiene la intención de llevar a cabo la primera misión de turismo lunar (#dearmoon), que implicará el envío de una tripulación de artistas alrededor de la luna en 2023.
Mientras tanto, SpaceX continúa desplegando lotes de satélites como parte de su Starlink constelación y entregará cargas comerciales a la ISS y la Luna. Estos se realizarán como parte de sus contratos de Desarrollo de tripulación comercial (CCD) y Transporte de carga y aterrizaje por aterrizaje suave (CATALYST) con la NASA, respectivamente.
¡Mucha suerte SN3! Esperamos verlo hacer esa prueba de salto y regresar con seguridad a la Tierra. Si todo va bien, ¡esperamos ver que SN4 también alcance la órbita!
