Astrónomos de todo el mundo se reunieron hoy en Seattle para el 225th reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Y la palabra clave parece ser "agua".
¿Una receta para planetas similares a la Tierra?
No hay duda de que el término "similar a la Tierra" es un poco inapropiado. Solo requiere que un planeta sea del tamaño de la Tierra y circule su estrella anfitriona dentro de la zona habitable. No dice nada sobre la composición de ese planeta.
Ahora, Courtney Dressing, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y sus colegas, han realizado observaciones detalladas de pequeños exoplanetas con el fin de concretar una receta digerible.
Dressing y sus colegas se centraron solo en un puñado de exoplanetas porque tuvieron que tomar medidas minuciosamente largas pero precisas. Utilizaron el instrumento HARPS-N en el telescopio de 3.6 metros en las Islas Canarias para determinar con precisión las densidades de los planetas.
Más recientemente, el equipo apuntó a Kepler-93b, un planeta 1.5 veces el tamaño de la Tierra y 4.01 veces la masa de la Tierra. Kepler 93-b, así como todos los demás exoplanetas con tamaños inferiores a 1,6 veces el tamaño de la Tierra y seis veces la masa de la Tierra, muestran una estrecha relación entre el tamaño y la masa. En otras palabras, cuando se trazan por tamaño versus masa, se ajustan a la misma línea que Venus y la Tierra, lo que sugiere que todos son planetas rocosos.
Los exoplanetas más grandes y masivos no siguen la misma tendencia. La naturaleza simplemente no quiere hacer planetas rocosos que sean más masivos que seis masas terrestres. En cambio, sus densidades son significativamente más bajas, lo que significa que sus recetas incluyen una gran fracción de agua o hidrógeno y helio.
"Hoy, si no estás demasiado cansado de todas las comidas navideñas, cuando vuelvas a casa, te animo a que revises esta nueva receta de planetas rocosos", dijo Dressing en la conferencia de prensa de AAS. La receta lúdica requiere una taza de magnesio, una taza de silicio, dos tazas de hierro, dos tazas de oxígeno, ½ cucharadita de aluminio, ½ cucharadita de níquel, ½ cucharadita de calcio y ¼ cucharadita de azufre.
Ahora tienes que ser paciente. "Hornee esto durante un par de millones de años hasta que comience a ver una delgada corteza de color marrón claro en la superficie del planeta", dijo Dressing. Luego sazónalo con una pizca de agua. "Si regresas en un par de millones de años, tal vez verás vida inteligente en tu planeta".
Las súper tierras tienen océanos de larga duración
Otro equipo de astrónomos echó un vistazo más de cerca a esa pizca de agua. No hay duda de que la vida, tal como la conocemos, necesita agua líquida. Los océanos de la Tierra cubren aproximadamente el 70 por ciento de la superficie y abarcan casi toda la historia de nuestro mundo. Entonces, el siguiente paso lógico sugiere que para que la vida se desarrolle en otros planetas, esos planetas también necesitarían océanos.
Sin embargo, el agua no se encuentra solo en la superficie de la Tierra. Los estudios han demostrado que el manto de la Tierra contiene agua de varios océanos que fue arrastrada bajo tierra. Si el agua no pudiera regresar a la superficie a través del vulcanismo, desaparecería por completo.
Laura Schaefer, también del CfA, usó simulaciones por computadora para ver si este llamado ciclo de aguas profundas podría tener lugar en planetas y súper-Tierras similares a la Tierra.
Ella descubrió que pequeños planetas parecidos a la Tierra desgasifican su agua rápidamente, mientras que las súper-Tierras más grandes forman sus océanos más tarde. El punto dulce parece ser para planetas entre dos y cuatro veces la masa de la Tierra, que son aún mejores para establecer y mantener los océanos que nuestra Tierra. Una vez iniciados, estos océanos podrían persistir durante al menos 10 mil millones de años.
"Si quieres buscar vida, debes mirar las súper-Tierras más antiguas", dijo Schaefer. Es una declaración que se aplica a ambos ámbitos de investigación presentados hoy.
El AAS continuará durante toda la semana. Así que estad atentos porque Space Magazine continuará brindándote lo más destacado.
