Un volcán frío parece un oxímoron, pero los "criovolcanes" activos pueden estar arrojando un líquido súper frío a la atmósfera de la luna Titán de Saturno. Ayer informamos cómo los científicos han podido ver cómo la superficie de Encelado y sus géiseres están cambiando con el tiempo, y ahora los datos recopilados durante varios sobrevuelos recientes de Titán también muestran alternancias en la superficie de esa luna. "Los datos de Cassini han aumentado la posibilidad de que la superficie de Titán esté activa", dijo Jonathan Lunine, un científico interdisciplinario de Cassini del Laboratorio Lunar y Planetario, en la Universidad de Arizona, Tucson. "Esto se basa en la evidencia de que se han producido cambios en la superficie de Titán, entre los sobrevuelos de Cassini, en regiones donde las imágenes de radar sugieren que se ha producido una especie de volcanismo".
En lugar de hacer erupción de roca fundida caliente, se teoriza que los criovolcanes de Titán erupcionarían volátiles como el agua, el amoníaco y el metano. Los científicos sospechan que los criovolcanes podrían poblar Titán, y la misión Cassini ha recopilado datos sobre varios pasos anteriores de la luna que sugieren su existencia. Las imágenes de la luna han incluido una neblina sospechosa que se cierne sobre formaciones superficiales de flujo. Los científicos señalan esto como signos de criovolcanismo allí.
Lo que llevó a algunos científicos de Cassini a creer que las cosas están sucediendo ahora fueron cambios en el brillo y la reflectancia detectados en dos regiones separadas y distintas de Titán. La reflectancia es la proporción de luz que irradia sobre una superficie a la cantidad reflejada. Estos cambios fueron documentados por los datos del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo recopilados en los sobrevuelos de Titán de julio de 2004 a marzo de 2006. En una de las dos regiones, la reflectancia de la superficie aumentó hacia arriba y se mantuvo más alta de lo esperado. En la otra región, la reflectancia se disparó pero luego tendió a la baja. También hay evidencia de que la escarcha de amoniaco está presente en uno de los dos sitios cambiantes. El amoníaco fue evidente solo en los momentos en que se infirió que la región estaba activa. Mire un video de los cambios.
"Se cree que el amoníaco está presente solo debajo de la superficie de Titán", dijo Robert M. Nelson, de JPL, científico del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini. "El hecho de que lo encontramos aparecer en momentos en que la superficie se iluminó sugiere que el material se transportaba desde el interior de Titán a su superficie".
Algunos científicos de Cassini indican que dicho volcanismo podría liberar metano del interior de Titán, lo que explica el suministro aparentemente continuo de metano fresco de Titán. Sin reabastecimiento, dicen los científicos, el metano atmosférico original de Titán debería haberse agotado hace mucho tiempo.
Pero otros científicos no están seguros de que los criovolcanes sean responsables de los cambios observados en Titán. En cambio, los cambios podrían ser el resultado de la apariencia transitoria de las "nieblas" en el suelo de gotas de etano muy cerca de la superficie de Titán, impulsadas por procesos atmosféricos en lugar de geofísicos. Nelson ha considerado la opción de niebla en el suelo, afirmando: "Existe la posibilidad de que el efecto sea causado por una niebla local, pero si es así, esperaríamos que cambie de tamaño con el tiempo debido a la actividad del viento, que no es lo que vemos". . "
Una hipótesis alternativa a un Titán activo sugiere que la luna de Saturno podría estar tomando sus señales de evolución de la forma de relieve de una luna de Júpiter.
"Al igual que Calisto, Titán puede haberse formado como un cuerpo relativamente frío, y puede que nunca se haya sometido a un calentamiento de marea suficiente para que ocurra el vulcanismo", dijo Jeffrey Moore, un geólogo planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California. "El flujo "como las características que vemos en la superficie pueden ser restos helados que han sido lubricados por la lluvia de metano y transportados cuesta abajo en pilas sinuosas como flujos de lodo".
Pero los científicos continuarán analizando y recolectando más datos en un intento por determinar exactamente qué está sucediendo en Titán. El próximo sobrevuelo Titán de Cassini está programado para el 21 de diciembre, cuando la nave espacial se acercará a 970 kilómetros (603 millas) de su superficie cubierta de nubes.
Fuente: JPL
