El 23 de octubre de 2013, los astrónomos con elCatalina Sky Survey recogió un asteroide muy débil con una órbita inusual más parecida a la de un cometa que a un asteroide. En ese momento, 2013 UQ4 era poco más que un punto estelar sin evidencia de un coma brumoso o cola que lo etiquetara como un cometa. Pero cuando reapareció recientemente en el cielo de la mañana después de una conjunción con el sol a fines de enero, los astrónomos aficionados tuvieron una sorpresa.
El 7 de mayo, el co-descubridor del cometa ISON Artyom Novichonok y Taras Prystavski usaron un telescopio remoto ubicado en Siding Spring, Australia, para tomar fotos del UQ4 2013 poco antes del amanecer en la constelación Cetus. Sorpresa sorpresa. El asteroide había crecido un poco, haciendo el cambio a la edad adulta. Ya no es un objeto estelar, el UQ4 2013 ahora muestra un coma o atmósfera sustancial de aproximadamente 1,5 minutos de arco de diámetro con un coma interno más compacto que mide 25 segundos de arco de diámetro. Aún no se ve la cola, y aunque su magnitud general de +13.5 no lo hará romper la botella de champán, todavía es lo suficientemente brillante como para ver en un telescopio de 12 pulgadas bajo un cielo oscuro.
Lo mejor está por venir. Asumiendo que el ahora renombrado C / 2013 UQ4 continúa lanzando polvo y vapor de agua, debería brillar a una magnitud de +11 a fin de mes a medida que avanza hacia el norte a través de Piscis y hacia un cielo oscuro de la mañana. El perihelio se produce el 5 de junio y el cometa alcanza una magnitud + 8-9 a finales de mes. Se espera un brillo máximo de séptima magnitud durante su aproximación a la Tierra el 10 de julio a 29 millones de millas (46,7 millones de km).
¡Este debería ser un gran cometa de verano, claramente visible en binoculares desde un cielo oscuro a medida que avanza rápidamente a través de Cepheus y Draco durante las horas de visualización convenientes a una velocidad de unos 7 grados por noche! Eso es 1/3 de grado por hora o lo suficientemente rápido como para ver el movimiento a través de un telescopio en cuestión de minutos cuando el cometa está más cerca de la Tierra.
En agosto, C / 2013 UQ4 se desvanece rápidamente a una magnitud de +10 y luego sigue el camino de muchos cometas: un regreso a un estilo de vida más sedentario en los huesos fríos del espacio profundo.
C / 2013 UQ4 pertenece a una categoría especial de asteroides llamada damocloides (llamado así por el asteroide 5335 Damocles) que tienen órbitas que se asemejan a los cometas de la familia Halley con largos períodos, inclinaciones bastante pronunciadas y órbitas altamente excéntricas (formas alargadas). Algunos, como el propio cometa Halley, incluso viajan hacia atrás mientras orbitan el sol, una órbita que los astrónomos describen como "retrógrada".
Se cree que los damocloides son cometas que han perdido toda su efervescencia. Con sus helados volátiles gastados de viajes anteriores alrededor del sol, dejan de crecer comas y colas y parecen idénticos a los asteroides. Ocasionalmente, uno vuelve a la vida. Sucedió en al menos otros cuatro casos y parece estar sucediendo también con C / 2013 UQ4.
Los estudios de la luz del cometa / asteroide indican que UQ4 es un objeto muy oscuro pero bastante grande de unos 4-9 millas (7-15 km) de ancho. Se estima que C / 2013 UQ4 toma al menos 500 años para dar una vuelta alrededor del sol. Cuente con la suerte de que este damocloide decidió pasar sus vacaciones de verano en los cielos de la Tierra. Tendremos mapas y actualizaciones más detallados a medida que el cometa sea más fácilmente visible el próximo mes. Manténganse al tanto.
