Suena como una trama cinematográfica: se está propagando una misteriosa enfermedad "carnívora", y nadie sabe cómo detenerla. Pero esa es la situación a la que se enfrentan los funcionarios de salud en Australia ahora que intentan abordar una creciente "epidemia" de una afección llamada úlcera de Buruli.
En los últimos años, Australia ha visto un rápido aumento en los casos de úlcera de Buruli, una infección que causa úlceras en la piel y puede destruir la piel y los tejidos blandos. En 2016, hubo 186 casos reportados de infección en Australia, en comparación con 74 casos en 2013, un aumento del 150 por ciento, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los casos aumentaron aún más en 2017, con un pronóstico de 286 casos para ese año, según un nuevo informe de investigadores en Victoria, Australia.
Para empeorar las cosas, los científicos aún no saben cómo se propaga la úlcera de Buruli o cómo prevenir la infección.
"Como comunidad, enfrentamos una epidemia de una enfermedad grave que empeora rápidamente sin saber cómo prevenirla", escribieron los investigadores en el informe, publicado ayer (16 de abril) en The Medical Journal of Australia. "Por lo tanto, necesitamos una respuesta urgente" para hacer frente a la enfermedad, dijeron.
La úlcera de Buruli no es exclusiva de Australia; La infección se ha reportado en 33 países de África, América del Sur y el Pacífico occidental, según la OMS. En 2016, hubo 2.206 casos en todo el mundo, y Australia y Nigeria informaron la mayoría de los casos. Y aunque se han reportado casos en Australia desde 1948, el país ha visto un aumento en los casos desde 2013.
La situación es particularmente preocupante en Victoria, donde los casos parecen estar "volviéndose más severos y ocurriendo en nuevas áreas geográficas", dijo el informe.
La úlcera de Buruli es causada por una bacteria llamada Mycobacterium ulcerans, que pertenece a la misma familia de microbios que causan tuberculosis y lepra. La bacteria produce una toxina que destruye el tejido, lo que lleva a úlceras grandes, a menudo en los brazos o las piernas. Sin un tratamiento temprano, los pacientes pueden desarrollar discapacidades a largo plazo, como movimientos articulares limitados, o requerir cirugía plástica.
Aunque no está claro exactamente cómo se propaga la enfermedad, los investigadores tienen algunas teorías, por ejemplo, la enfermedad puede transmitirse a los humanos por los insectos que se encuentran en el agua, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Específicamente, los mosquitos han sido sugeridos como portadores de la enfermedad; se ha encontrado que los insectos dan positivo por M. ulcerans, y el uso de repelente de insectos se ha relacionado con un menor riesgo de infección, según el nuevo informe.
También se ha descubierto que los animales en Australia, incluyendo zarigüeyas, perros, gatos y koalas, desarrollan úlcera de Buruli, pero aún no se sabe si juegan un papel en la propagación de la enfermedad, según el informe. La evidencia reciente sugiere que la infección no se transmite de persona a persona.
Los investigadores pidieron un "examen exhaustivo y exhaustivo del medio ambiente, la fauna local, el comportamiento y las características humanas, y las interacciones entre ellos" para comprender mejor la enfermedad y sus factores de riesgo. "Es solo cuando estamos armados con este conocimiento crítico que podemos esperar detener el impacto devastador de esta enfermedad a través del diseño y la implementación de intervenciones efectivas de salud pública", concluyeron los investigadores.
