La Antártida no es el lugar más probable para encontrar ingredientes frescos para una ensalada.
Pero los científicos alemanes acaban de recoger, y comer, su primer lote de lechugas, pepinos y rábanos de un nuevo invernadero en el continente helado.
"Sabía como si lo hubiéramos cosechado fresco del jardín", dijo en un comunicado Bernhard Gropp, gerente de la Neumayer Station III, una instalación de investigación alemana en la Antártida.
El invernadero del tamaño de un contenedor de envío, llamado EDEN ISS, se instaló en febrero a un cuarto de milla (400 metros) de la estación de investigación, que se encuentra en la plataforma de hielo Ekström. El laboratorio de cultivo de alimentos está proporcionando vegetales frescos de bienvenida para Gropp y sus otros colegas aislados durante largas misiones en la Antártida. Pero EDEN ISS tiene una misión más elevada; La instalación es un experimento dirigido por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) diseñado para probar los mejores métodos para cultivar cultivos para astronautas.
Las plantas cultivadas en el espacio podrían ayudar a mantener a las tripulaciones en largas misiones dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS), o en destinos más lejanos como la luna o Marte, donde las entregas de alimentos frescos serían menos prácticas.
Con un ambiente tan hostil afuera, el invernadero antártico tiene condiciones como las de una nave espacial: no tiene tierra ni luz solar natural, y tiene que operar como un sistema totalmente cerrado, con su distribución de agua, iluminación artificial púrpura y dióxido de carbono. niveles bien controlados
Muchos de los sistemas se pueden gestionar de forma remota desde Europa. Pero el científico de DLR Paul Zabel está en la Antártida con el invernadero, pasando entre 3 y 4 horas al día cuidando las plantas. Hasta ahora, Zabel ha recolectado 8 libras. (3.6 kilogramos) de lechuga, 70 rábanos y 18 pepinos en la primera cosecha, según el anuncio de la DLR de ayer (5 de abril).
Los investigadores también cultivan hierbas como albahaca, perejil, cebollino y cilantro. Han publicado fotos de pequeños tomates que crecen en la vid. Sin embargo, los científicos dijeron que todavía esperan una siembra exitosa de fresas, la más sensible de las plantas que se están probando dentro de EDEN ISS. El equipo dijo que espera que el invernadero esté completamente operativo para mayo, produciendo hasta 11 libras. (5 kg) de verduras frescas cada semana.
"Hemos aprendido mucho sobre el fitomejoramiento autosuficiente en las últimas semanas", dijo el gerente del proyecto Daniel Schubert en el comunicado. "Ha quedado claro que la Antártida es un campo de prueba ideal para nuestra investigación".
El invernadero EDEN ISS es solo el último en una larga tradición de intentos de cultivo de plantas en la Antártida. Durante la expedición Discovery del Capitán Robert Falcon Scott a la Antártida de 1901 a 1904, un botánico pudo cultivar plantas como berros y mostaza en cajas de tierra colocadas debajo del tragaluz del barco atrapado en hielo durante el verano; incluso intentó cultivar plantas en franela. Desde entonces, al menos 46 instalaciones diferentes de producción de plantas han brotado en la Antártida, según un estudio de 2015.
Los experimentos de producción de plantas ya están volando en el espacio también. Los astronautas a bordo de la ISS cosecharon recientemente pequeños lotes de lechuga de las cámaras de crecimiento.
