El OSIRIS-REx de la NASA llegó al asteroide Bennu en diciembre de 2018. Durante el año pasado, ha estado fotografiando ampliamente la superficie del asteroide, buscando un lugar para tomar una muestra. Aunque la nave espacial tiene múltiples objetivos científicos y un conjunto de instrumentos para cumplirlos, el objetivo clave es el retorno de la muestra.
Ahora, la NASA ha reducido la elección a cuatro posibles ubicaciones de muestreo en la superficie del asteroide.
La nave espacial realizó un paso elevado de un mes de cada uno de los cuatro sitios. Esa fase se llamó Recon A, y se completó en julio. Ahora los operadores de la misión tienen imágenes de alta resolución de cada uno de los sitios, detallando su topografía, albedo, color y la idoneidad del muestreo.
Ahora es el momento de reducir los cuatro sitios a dos: un sitio primario y un sitio de respaldo. Pero desafortunadamente, Recon A demostró que cada uno de los cuatro sitios es complicado y que el muestreo puede no ser tan fluido como se esperaba. Aunque cada uno de los cuatro sitios tiene material de grano fino adecuado, más pequeño que 2.5 cm (1 pulgada), también son peligrosos.
“La selección de sitios de muestra realmente es una actividad integral. Requiere que analicemos muchos tipos diferentes de datos de muchas maneras diferentes para garantizar que el sitio seleccionado sea la mejor opción en términos de seguridad de la nave espacial, presencia de material de muestra y valor científico ", dijo Heather Enos, investigadora principal adjunta de OSIRIS-REx. en la Universidad de Arizona, Tucson, y presidente de la junta de selección de sitios de muestra. "Nuestro equipo es increíblemente innovador e integrado, que es lo que hace que el proceso de selección funcione", dijo en un comunicado de prensa.
Bennu es más rudo de lo previsto, y eso agrega algunas complicaciones a la selección del sitio de muestreo. OSIRIS-REx fue diseñado para aterrizar en una superficie similar a una playa, donde hay depósitos de material de grano fino en forma de estanque adecuados para el muestreo. Pero Bennu es rocoso. No hay grandes áreas de playa, solo hay pequeñas áreas abiertas rodeadas de rocas.
Cuando OSIRIS-REx finalmente toma una muestra, lo hará de forma autónoma. La nave espacial tiene un sistema de seguimiento de características naturales (NFT) que utiliza imágenes del asteroide para guiarse a la superficie. Al comparar sus imágenes a bordo de Bennu con lo que ven sus cámaras en tiempo real, puede evitar colisiones.
Pero la inesperada inhospitabilidad de Bennus significa que el sistema enfrentará algunos desafíos. Tiene un sistema automático a prueba de fallas que abortará el muestreo si un obstáculo está demasiado cerca. Para evitar que eso suceda, los operadores de la misión trabajarán horas extras. De hecho, el equipo casi espera que la nave espacial renuncie a su primer intento cuando se acerque a las rocas del tamaño de un edificio que ensucian la superficie del asteroide.
"Si la nave espacial ejecuta una ola mientras intenta recolectar una muestra, eso simplemente significa que tanto el equipo como la nave espacial han hecho su trabajo ..."
Mike Moreau, Subgerente de Proyectos OSIRIS-REx.
"Los desafíos de Bennu son una parte inherente de esta misión, y el equipo de OSIRIS-REx ha respondido desarrollando medidas sólidas para superarlos", dijo Mike Moreau, subdirector de proyectos de OSIRIS-REx en Goddard. “Si la nave espacial ejecuta una ola mientras intenta recolectar una muestra, eso simplemente significa que tanto el equipo como la nave espacial han hecho su trabajo para garantizar que la nave espacial pueda volar otro día. El éxito de la misión es nuestra primera prioridad ".
Pero la NASA todavía tiene que establecerse en uno de los cuatro sitios potenciales con temas de aves: Sandpiper, Osprey, Kingfisher y Nightingale.
Lavandera
Sandpiper tiene el tipo correcto de material de grano fino para una buena muestra, pero el material está atrapado entre rocas más grandes, lo que lo hace problemático. En general, la ubicación de Sandpiper es relativamente plana.
Águila pescadora
Inicialmente, Osprey parecía prometedor. La espectrometría reveló que tiene material rico en carbono oscuro que es deseable científicamente. Las imágenes también mostraron material de grano fino, pero las imágenes de alta resolución muestran que está disperso con material más grande que dificultará el muestreo.
Martín pescador
El sitio Kingfisher está dentro de un pequeño cráter, lo que significa que es una característica más joven que otras partes de la superficie de Bennu, incluido el gran cráter que contiene Sandpiper. Los cráteres más jóvenes contienen material más fresco, que no ha sido sometido a la erosión del espacio como las características más antiguas. Kingfisher puede ser demasiado rocoso, pero otro cráter cercano puede ser más adecuado.
Ruiseñor
Este sitio de cráter tiene material de grano fino accesible, aunque una sola roca cercana podría ser peligrosa. Además, está más al norte, lo que significa que la iluminación podría dificultar que la NFT autónoma reconozca los peligros.
La NASA está a solo unos días de reducir los cuatro sitios a dos. Una vez que se conozcan los sitios principales y de respaldo, la próxima primavera se realizarán más vuelos de reconocimiento que prepararán al equipo para la eventual maniobra de toma de muestras. Esa maniobra está programada para el próximo verano, y la muestra llegará a la Tierra en septiembre de 2023.
Más:
- Comunicado de prensa: OSIRIS-REx de la NASA en medio de la selección del sitio
- Misión de retorno de muestra de asteroides OSIRIS-REx
- Space Magazine: este es el OSIRIS-REx más cercano que ha llegado a Bennu. Solo 680 metros sobre el asteroide
