Imágenes intrigantes de barrancos nuevos y frescos en Marte nos tiene a la mayoría de nosotros pensando en una cosa: el agua. Pero al menos para un tipo de barranco de Marte, la escarcha de dióxido de carbono es el impulso detrás de los nuevos flujos que aparecen en las imágenes de las naves espaciales en órbita.
"Los barrancos que se ven así en la Tierra son causados por el flujo de agua, pero Marte es un planeta diferente con sus propios misterios", dijo Serina Diniega, autora de un nuevo artículo publicado en la revista Geology. "El momento que vemos apunta al dióxido de carbono, y si el mecanismo está vinculado a la escarcha de dióxido de carbono en estas cañadas de dunas, lo mismo podría ser cierto para otras cañadas en Marte".
Los científicos han visto evidencia de nuevos barrancos en Marte, a partir del año 2000 con imágenes del Mars Global Surveyor. Se propusieron diferentes mecanismos, incluidos el agua y el dióxido de carbono, así como otras fuerzas.
En el sitio web de HiRISE, la búsqueda de "barrancos" proporciona una gran cantidad de imágenes. Algunas quebradas frescas se encuentran en las dunas de arena, comúnmente comenzando en una cresta. Otros se encuentran en laderas más rocosas, como las paredes internas de los cráteres, a veces comenzando a la mitad de la pendiente.
Mientras era un estudiante graduado en la Universidad de Arizona, Tucson, Diniega rastreó los cambios en los barrancos en las caras de las dunas de arena en siete lugares en el sur de Marte. Al mirar imágenes de antes y después, en todos los casos, las barrancas aparecieron después de la acumulación invernal conocida de escarcha de dióxido de carbono en las dunas. Las imágenes de antes y después que observaron períodos en primavera, verano y otoño no mostraron actividad nueva.
Debido a que aparentemente aparecieron nuevos flujos en estos barrancos en invierno, en lugar de en un momento en que el agua congelada podría derretirse, Diniega y sus coautores en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Arizona y Johns Hopkins creen que encontraron evidencia de que el carbono dióxido, en lugar de agua, fueron los responsables de los flujos. Parte del dióxido de carbono de la atmósfera marciana se congela en el suelo durante el invierno y se sublima de nuevo a su forma gaseosa a medida que se acerca la primavera.
"Una posibilidad es que una pila de escarcha de dióxido de carbono que se acumula en una duna se espese lo suficiente como para provocar una avalancha y arrastrar otro material con ella", dijo Diniega. Otros mecanismos sugeridos son que el gas de las heladas sublimadas podría lubricar un flujo de arena seca o estallar en bocanadas lo suficientemente enérgicas como para provocar deslizamientos.
El equipo centró su estudio en barrancos de dunas con forma de barrancos de pendiente más rocosa, con un nicho en la parte superior, un canal o canales múltiples en el medio y un delantal en la parte inferior. Las 18 hondonadas de dunas en las que los investigadores observaron un nuevo rango de actividad en el tamaño de aproximadamente 50 metros o yardas de largo a más de 3 kilómetros (2 millas) de largo.
Fuente: JPL
