Las estrellas masivas pueden devastar sus alrededores, desatando vientos calientes y haciendo estallar la radiación. Con una masa más de 100 veces más pesada que el Sol y una luminosidad un millón de veces más brillante que el Sol, Eta Carinae es una de las estrellas más grandes y brillantes de nuestra galaxia.
El enigmático objeto recorre una delgada línea entre la estabilidad estelar y las explosiones tumultuosas. Pero ahora un equipo de astrónomos internacionales está cada vez más preocupado de que se esté inclinando hacia la inestabilidad y la erupción.
En el siglo XIX, la estrella arrojó misteriosamente una luz inusualmente brillante durante dos décadas en un evento que se conoció como la "Gran Erupción", cuyas causas aún están en debate. John Herschel y otros observaron cómo el brillo de Eta Carinae oscilaba alrededor del de Vega, rivalizando con una explosión de supernova.
Ahora sabemos que el material expulsado de la estrella tiene la forma de dos grandes globos. "Durante la erupción, la estrella arrojó más de 10 masas solares, que ahora se pueden observar como la nebulosa bipolar circundante", dijo el autor principal, el Dr. Andrea Mehner, del Observatorio Europeo Austral. Milagrosamente la estrella sobrevivió, pero la nebulosa se ha expandido al espacio desde entonces.
Se ha observado a Eta Carinae en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica, un telescopio de 0,75 m en las afueras de Ciudad del Cabo, durante más de 40 años, proporcionando una gran cantidad de datos. Desde el comienzo de las observaciones en 1976 hasta 1998, los astrónomos vieron un aumento en las bandas J, H, K y L, filtros que permiten el paso de ciertos rangos de longitud de onda de luz infrarroja.
"Este conjunto de datos es único por su consistencia durante un período de tiempo de más de 40 años", dijo Mehner a la revista Space. "Nos brinda la oportunidad de analizar los cambios a largo plazo en el sistema a medida que Eta Carinae todavía se recupera de su Gran Erupción".
Para comprender el aumento general a largo plazo de la luz, tenemos que mirar un descubrimiento más reciente observado en 2005 cuando los científicos descubrieron que Eta Carinae es en realidad dos estrellas: una estrella azul masiva y una compañera más pequeña. La temperatura aumentó durante 15 años hasta que el compañero se acercó mucho a la estrella masiva y alcanzó el periastrón.
Es probable que este aumento en el brillo se deba a un aumento general en la temperatura de algún componente del sistema Eta Carinae (que incluye la estrella azul masiva, su compañera más pequeña y las capas de gas y polvo que ahora envuelven el sistema).
Después de 1998, sin embargo, la tendencia lineal cambió significativamente y el brillo de la estrella aumentó mucho más rápidamente en las bandas J y H. Se está volviendo más azul, lo que en astronomía, generalmente significa que se está poniendo más caliente.
Sin embargo, es poco probable que la estrella en sí se esté poniendo más caliente. En cambio, estamos viendo el efecto del polvo alrededor de la estrella que se destruye rápidamente. El polvo absorbe la luz azul. Entonces, si el polvo se destruye, más luz azul podrá pasar a través de los nebulosos globos que rodean el sistema. Si este es el caso, entonces realmente estamos viendo la estrella como realmente es, sin que el polvo absorba ciertas longitudes de onda de su luz.
Mientras que la nebulosa se expande lentamente y, por lo tanto, el polvo se disipa, los autores no creen que sea suficiente para explicar el reciente brillo. En cambio, Eta Carinae probablemente gira a una velocidad diferente o pierde masa a una velocidad diferente. "Los cambios observados pueden implicar que la estrella se está volviendo más inestable y puede dirigirse hacia otra fase eruptiva", dijo Mehner a la revista Space.
Quizás Eta Carinae se dirige hacia otra "Gran Erupción". Sólo el tiempo dirá. Pero en un campo donde la mayoría de los eventos ocurren en una escala de tiempo de millones de años, es una gran oportunidad para ver el sistema evolucionar en una escala de tiempo humana. Y cuando Eta Carinae llegue al periastrón a mediados de este año, decenas de telescopios recogerán su luz, con la esperanza de ver un giro repentino de los acontecimientos que pueden ayudarnos a explicar este sistema exótico.
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