(Nota del editor: Esta historia se actualizó el 15 de marzo a la 1:15 pm E.T. Aquí hay un artículo actualizado sobre los errores de Live Science al informar este estudio).
Scott y Mark Kelly son hermanos gemelos idénticos, al menos, lo fueron hasta que Scott pasó un año viviendo en el espacio.
Cuando Scott Kelly regresó a la Tierra después de un viaje de 340 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) hace dos años, era 2 pulgadas más alto que cuando se fue. Su masa corporal había disminuido, sus bacterias intestinales eran completamente diferentes y, según los hallazgos preliminares de los investigadores de la NASA, su expresión genética había cambiado significativamente. (Curiosamente, Scott Kelly se ha reducido a su altura inicial previa al vuelo).
Una nueva declaración de la NASA sugiere que el estrés físico y mental del año en órbita de Scott Kelly pudo haber activado cientos de "genes espaciales" que alteraron el sistema inmunológico, la formación ósea, la vista y otros procesos corporales del astronauta. Si bien la mayoría de estos cambios genéticos volvieron a la normalidad después del regreso de Scott Kelly a la Tierra, aproximadamente el 7 por ciento de la expresión génica del astronauta permaneció alterada, y puede permanecer así permanentemente.
Se cree que los cambios "se deben al estrés de los viajes espaciales, que pueden causar cambios en las vías biológicas de una célula", dijo la declaración de la NASA. "Tales acciones pueden desencadenar el ensamblaje de nuevas moléculas, como una grasa o proteína, degradación celular, y pueden activar y desactivar genes, que cambian la función celular".
Dos hermanos
Scott pasó casi un año a bordo de la ISS como parte de un proyecto único de la NASA llamado Twins Study, que tiene como objetivo revelar los efectos a largo plazo de los viajes espaciales en el cuerpo y la mente humanos. En marzo de 2015, voló a la ISS para comenzar lo que se convertiría en la misión espacial más larga que cualquier astronauta haya logrado. La mayoría de los astronautas permanecen a bordo de la EEI durante seis meses a la vez. Scott Kelly permaneció en órbita durante 340 días.
Mientras tanto, el hermano gemelo idéntico de Scott Kelly, Mark (un astronauta retirado, él mismo), permaneció en la Tierra como sujeto de control. Los hermanos Kelly son los únicos astronautas gemelos de la historia, dijo la NASA. Debido a que los gemelos idénticos nacen con ADN idéntico, el código genético que le dice a las células cuándo y cómo trabajar, los Kellys fueron los sujetos ideales para la comparación de antes y después.
Los investigadores evaluaron a los dos hermanos Kelly antes, durante y después del año de Scott en el espacio para mapear cambios específicos en la salud física y mental de los astronautas. La mayoría de los cambios físicos de Scott, incluida su ganancia de altura de 2 pulgadas, resultaron ser respuestas temporales al entorno espacial de baja gravedad y bajo oxígeno, dijo la NASA.
Sin embargo, los genes involucrados en la formación ósea, la privación de oxígeno, las respuestas del sistema inmune y la reparación del ADN permanecieron transformados después del regreso de Scott Kelly a la Tierra, informó la NASA. La razón detrás de esto podría implicar una reacción complicada a un tipo inusual de estrés: el estrés del espacio.
"A menudo, cuando el cuerpo encuentra algo extraño, se activa una respuesta inmune", dijo a Business Insider Christopher Mason, investigador del Estudio de Gemelos y profesor asociado de la Facultad de Medicina Weill Cornell. "El cuerpo cree que hay una razón para defenderse. Sabemos que hay aspectos de estar en el espacio que no son una experiencia agradable, y esta es la manifestación molecular del cuerpo que responde a ese estrés".
Comprender por qué y cómo se activan estos "genes espaciales" será crucial para planificar misiones espaciales tripuladas más largas. Según la NASA, el año de Scott Kelly en el espacio es un "trampolín importante para una misión de tres años en Marte".
Más de 200 investigadores en 30 estados están ayudando a analizar los diversos resultados de las pruebas de los hermanos Kelly, buscando cambios inducidos por el espacio en la cognición, el metabolismo, el microbioma y muchos otros procesos fisiológicos de Scott Kelly. La NASA publicará los resultados completos de estas pruebas en un solo estudio a finales de este año.
Nota del editor: esta historia se corrigió para notar que la expresión génica de Scott Kelly cambió en un 7 por ciento en el espacio, en lugar de su código genético.
