De la Crónica de la Universidad de Cornell, escrita por Lauren Gold:
El proyecto SOFIA ha estado en proceso durante más de 13 años, pero el avión tiene una historia aún más larga. Originalmente propiedad de Pan Am, el 747SP (Special Performance) fue nombrado Clipper Lindbergh y bautizado por Anne Morrow Lindbergh en 1977 en el 50 aniversario del vuelo de Lindbergh a través del Atlántico.
El Boeing 747SP difiere de un 747 moderno en algunos aspectos. Lo más notable es que es 45 pies más corto y, por lo tanto, más liviano, lo que le permitió hacer largos vuelos transoceánicos sin detenerse para repostar. (Los 747 modernos tienen motores mucho más eficientes).
El avión ya tenía dos conexiones Cornell mucho antes de que el profesor de astronomía y el investigador principal Terry Herter y su equipo instalaran FORCAST en el telescopio en febrero.
Cuando Boeing estaba diseñando el avión en la década de 1970, contrataron a un joven graduado en ingeniería mecánica de Cornell para diseñar su estabilizador horizontal (que permite al piloto subir o bajar la nariz del avión en vuelo). Ese ingeniero, Bill Nye '77, eventualmente se convirtió en "Bill Nye the Science Guy", el educador científico ganador del premio Emmy y Cornell Frank H.T. Profesor de la clase Rhodes de 1956 de 2001 a 2006.
Una década más tarde, en 1989, cuando el avión estaba en servicio comercial, George Gull, especialista en soporte de investigación de Cornell y ahora ingeniero principal de FORCAST, notó la insignia de "Clipper Lindbergh" en su avión cuando voló de Hong Kong a San Francisco. después de un viaje de Cornell Glee Club a China.
Entonces, aunque Gull no será uno de los pocos afortunados en el avión para el primer vuelo ligero del 25 de mayo, puede presumir de haber volado en el avión 21 años antes que todos los demás en el equipo.
Desde que la NASA compró el Clipper Lindbergh en 1997, SOFIA ha sufrido más de unos pocos cambios. Entre muchas otras cosas, tiene una puerta de 16 por 23 pies cortada en el babor para el telescopio y una protuberancia cerca de la parte trasera del avión que suaviza el flujo de aire alrededor del fuselaje cuando la puerta del telescopio está abierta.
Actualmente, una cuadrícula de lo que parecen cientos de pequeños puntos, en realidad piezas de hilo, cubren la superficie de la puerta del telescopio y el área a su alrededor. El hilo es una forma de baja tecnología pero efectiva de optimizar la aerodinámica: los investigadores que vuelan junto a SOFIA en un avión de persecución graban en video el movimiento del hilo para analizar el flujo de aire alrededor de la puerta. El hilo se eliminará cuando el observatorio entre en funcionamiento regular.
En el interior, el avión tiene algunos restos de su pasado: varios asientos originales; la escalera de caracol a la cubierta superior; Una variedad de instrumentos analógicos en la cabina. Pero la mayoría de los asientos son una mezcolanza de asientos de aviones militares en estaciones de trabajo, mirando hacia atrás, hacia el enorme telescopio e instrumentos de 17 toneladas.
La cabina también incluye un área para educadores y reporteros que participarán en vuelos como parte del esfuerzo de la misión para educar e involucrar al público. Y el telescopio en sí es parte de un mamparo de presión que permite que la cabina principal permanezca presurizada a pesar de la puerta abierta detrás de ella.
A pesar de su novedad, SOFIA sigue una larga historia de astronomía aerotransportada que comenzó con observaciones hechas desde biplanos en las décadas de 1920 y 1930. Más recientemente, el Observatorio Aerotransportado Kuiper de la NASA, un Lockheed C-141 modificado con un telescopio infrarrojo de 1 metro que funcionó entre 1974 y 1995, fue el vehículo para los descubrimientos, incluidos los anillos alrededor de Urano, la atmósfera alrededor de Plutón y la presencia de vapor de agua en el medio interestelar
Fuente: Cornell
