Cuando las misiones robóticas comenzaron a aterrizar en la superficie de Marte en la década de 1970, revelaron un paisaje áspero, frío y desecado. Esto efectivamente puso fin a las generaciones de especulaciones sobre los "canales marcianos" y la posibilidad de vida en Marte. Pero a medida que nuestros esfuerzos por explorar el Planeta Rojo han continuado, los científicos han encontrado una amplia evidencia de que el planeta alguna vez tuvo agua corriente en su superficie.
Además, los científicos han sido alentados por la aparición de Lineas de Pendiente Recurrente (RSL), que se cree que son signos de flujos de agua estacionales. Desafortunadamente, un nuevo estudio realizado por investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Indica que estas características pueden ser el resultado de flujos granulares secos. Estos hallazgos son otra indicación de que el ambiente podría estar demasiado seco para que los microorganismos sobrevivan.
El estudio, titulado "Los flujos granulares en las líneas rectas recurrentes en Marte indican un papel limitado para el agua líquida", apareció recientemente en la revista científica Nature Geoscience. Dirigido por el Dr. Colin Dundas, del Centro de Ciencias de la Astrogeología del Servicio Geológico de EE. UU., El equipo también incluyó miembros del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona y la Universidad de Durham.
En aras de su estudio, el equipo consultó datos de la cámara del Experimento de Ciencia de Imagen de Alta Resolución (HiRISE) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (MRO). Este mismo instrumento fue responsable del descubrimiento de RSL en 2011, que se encontró en las latitudes medias del hemisferio sur de Marte. También se observó que estas características aparecían en las laderas marcianas a fines de la primavera hasta el verano y luego se desvanecían en invierno.
La naturaleza estacional de estos flujos se vio como una fuerte indicación de que eran el resultado del flujo de agua salada, lo que se indicó mediante la detección de sal hidratada en los sitios. Sin embargo, después de volver a examinar los datos de HiRISE, Dundas y su equipo concluyeron que los RSL solo se producen en laderas lo suficientemente empinadas para que desciendan los granos secos, de la misma manera que lo harían en las caras de las dunas activas.
Como Dundas explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"Hemos pensado en RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las pendientes son más parecidas a lo que esperamos para la arena seca. Esta nueva comprensión de RSL respalda otra evidencia que muestra que Marte hoy está muy seco ".
Utilizando pares de imágenes de HiRISE, Dundas y sus colegas construyeron una serie de modelos tridimensionales de inclinación de pendientes. Estos modelos incorporaron 151 características RSL identificadas por el MRO en 10 sitios diferentes. En casi todos los casos, descubrieron que el RSL estaba restringido a pendientes de más de 27 ° y cada flujo terminaba en una pendiente que coincidía con los patrones observados en las dunas de arena seca en Marte y la Tierra.
Básicamente, los flujos de arena terminan donde un ángulo pronunciado da paso a un "ángulo de reposo" menos pronunciado, mientras que se sabe que los flujos de agua líquida se extienden a lo largo de pendientes menos pronunciadas. Como Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE en la Universidad de Arizona y coautor del estudio, indicó: "El RSL no fluye en pendientes menos profundas, y sus longitudes están tan estrechamente relacionadas con el ángulo dinámico de reposo, No puede ser una coincidencia.
Estas observaciones son algo decepcionantes, ya que la presencia de agua líquida en la región ecuatorial de Marte fue vista como una posible indicación de vida microbiana. Sin embargo, en comparación con los flujos estacionales de salmuera, el presente de los flujos granulares encaja mucho mejor con lo que se conoce del ambiente moderno de Marte. Dado que la atmósfera de Marte es muy delgada y fría, fue difícil determinar cómo el agua líquida podría sobrevivir en su superficie.
Sin embargo, estos últimos hallazgos no resuelven todo el misterio que rodea a los RSL. Por ejemplo, queda la cuestión de cómo exactamente estos numerosos flujos comienzan y crecen gradualmente, sin mencionar su apariencia estacional y la forma en que se desvanecen rápidamente cuando están inactivos. Además de eso, está el asunto de las sales hidratadas, que se ha confirmado que contienen trazas de agua.
Para esto, los autores del estudio ofrecen algunas explicaciones posibles. Por ejemplo, indican que las sales pueden hidratarse al extraer el vapor de agua de la atmósfera, lo que podría explicar por qué los parches a lo largo de las pendientes experimentan cambios de color. También sugieren que los cambios estacionales en la hidratación podrían dar lugar a algún mecanismo desencadenante para los flujos de granos de RSL, donde el agua se absorbe y libera, lo que hace que la pendiente se colapse.
Si el vapor de agua atmosférico es un disparador, entonces plantea otra pregunta importante, es decir, ¿por qué aparecen los RSL en algunas pendientes y no en otras? Como explicó Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE y coautor del estudio, esto podría indicar que los RSL en Marte y los mecanismos detrás de su formación pueden no ser completamente similares a lo que vemos aquí en la Tierra.
"El RSL probablemente se forma por algún mecanismo que es exclusivo del entorno de Marte", dijo, "por lo que representan una oportunidad para aprender sobre cómo se comporta Marte, lo cual es importante para la exploración de la superficie en el futuro". Rich Zurek, el científico del proyecto MRO del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, está de acuerdo. Como él explicó,
“Es probable que la comprensión completa de RSL dependa de la investigación in situ de estas características. Si bien el nuevo informe sugiere que los RSL no están lo suficientemente húmedos como para favorecer la vida microbiana, es probable que la investigación in situ de estos sitios aún requiera procedimientos especiales para evitar la introducción de microbios desde la Tierra, al menos hasta que se caractericen definitivamente. En particular, una explicación completa de cómo estas características enigmáticas se oscurecen y se desvanecen aún se nos escapa. La teledetección en diferentes momentos del día podría proporcionar pistas importantes ".
En los próximos años, la NASA planea llevar a cabo la exploración de varios sitios en la superficie marciana utilizando el Marte 2020 rover, que incluye una misión de retorno de muestra planificada. Se espera que estas muestras, después de ser recolectadas y almacenadas por el rover, sean recuperadas por una misión tripulada montada en algún momento en la década de 2030, y luego devueltas a la Tierra para su análisis.
Los días en que finalmente podemos estudiar de cerca el entorno moderno de Marte se están acercando rápidamente, ¡y se espera que revele algunas cosas bonitas que rompen la Tierra!
