Érase una vez, cuando el Universo tenía solo unos tres mil millones de años, las galaxias comenzaron a formarse. Aunque no podemos verlo directamente, sabemos que está allí al usar otro gas que revela su presencia, el monóxido de carbono (CO), un emisor de ondas de radio.
El telescopio es el telescopio de matriz compacta de telescopio de Australia de CSIRO cerca de Narrabri, NSW. "Es uno de los pocos telescopios del mundo que puede hacer un trabajo tan difícil, porque es extremadamente sensible y puede recibir ondas de radio de las longitudes de onda correctas", dice el astrónomo del CSIRO, profesor Ron Ekers.
Uno de los estudios de estas galaxias "en bruto" fue realizado por el astrónomo Dr. Bjorn Emonts de CSIRO Astronomy and Space Science. Él y sus colegas investigadores emplearon la matriz compacta para observar y registrar una amalgamación gigantesca y distante de "cúmulos formando estrellas o protogalaxias" que se están congelando para crear una sola galaxia masiva. Este marco se conoce como la "Telaraña" y se teoriza que está al menos a diez mil millones de años luz de distancia. El radiotelescopio Compact Array es capaz de captar la firma de la formación estelar, dando a los astrónomos pistas vitales sobre cómo las primeras galaxias comenzaron la formación estelar.
El "Spiderweb" estaba cargado. Aquí el Dr. Emont y sus colegas encontraron el combustible molecular de hidrógeno gaseoso que estaban buscando. ¡Cubrió un área de espacio de casi un cuarto de millón de años luz de ancho y contuvo al menos sesenta mil millones de veces la masa del Sol! Seguramente este debía ser el material responsable de las nuevas estrellas vistas esparcidas por toda la región. "De hecho, es suficiente para mantener las estrellas en formación durante al menos otros 40 millones de años", dice Emonts.
En otro proyecto de investigación dirigido por el Dr. Manuel Aravena del Observatorio Europeo Austral, los científicos midieron el CO, el indicador de H2, en dos galaxias muy distantes. La señal de las débiles ondas de radio fue amplificada por los campos gravitacionales de las galaxias adicionales, los miembros de la "línea de visión", que crearon lentes gravitacionales. El Dr. Aravena dice: "Esto actúa como una lente de aumento y nos permite ver objetos aún más distantes que la telaraña".
El equipo del Dr. Aravena se puso a trabajar midiendo la cantidad de H2 en sus dos galaxias de estudio. Uno de ellos, SPT-S 053816-5030.8, produjo suficientes emisiones de radio para permitirles inferir qué tan rápido estaba formando estrellas: "una estimación independiente de las otras formas en que los astrónomos miden esta velocidad".
La matriz compacta se sintonizó. Gracias a una actualización que aumentó su ancho de banda, la cantidad de espectro de radio que se puede observar en un momento en particular, ahora es dieciséis veces más fuerte y capaz de alcanzar un rango de 256 MHz a 4 GHz. ¡Eso lo convierte en un oído muy sensible!
"La matriz compacta complementa el nuevo telescopio ALMA en Chile, que busca las transiciones de CO de mayor frecuencia", dice Ron Ekers.
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de CSIRO
