El 10 de septiembre de 1770, los cielos sobre China, Corea y Japón se pusieron de un rojo misterioso, y durante ocho noches más estas auroras rojas brillantes permanecieron.
Durante casi tres siglos, este misterioso evento se perdió en la historia.
Ahora, los investigadores que revisan los diarios del palacio y otros documentos históricos del este de Asia han redescubierto el extraño fenómeno y han propuesto una causa probable: una tormenta magnética gigante que rivalizó con la más poderosa registrada, el llamado Evento Carrington de 1859. ( Las tormentas geomagnéticas ocurren cuando las erupciones solares golpean la magnetosfera de la Tierra, la capa de partículas cargadas eléctricamente atrapadas por el campo magnético de la Tierra).
Si una tormenta magnética igualmente masiva golpeara la Tierra ahora, podría causar estragos en las redes eléctricas alrededor del planeta, dijeron los investigadores.
Evento misterioso redescubierto
Para redescubrir este evento críptico, Hisashi Hayakawa, historiador y astrónomo de la Universidad de Osaka en Japón, y sus colegas investigaron registros históricos de China, Corea y Japón del siglo XVIII, buscando menciones de auroras. (Las auroras, las radiantes pantallas de colores en el cielo conocidas como las luces del norte o del sur, son el resultado de partículas solares que golpean la magnetosfera de la Tierra. Por lo general, son más visibles cerca de los polos magnéticos del planeta, pero cuando ocurren en latitudes más bajas, lejos de los polos de la Tierra , pueden revelar evidencia de actividad de tormenta geomagnética).
Este tipo de "documentos históricos pueden permitirnos rastrear la actividad solar durante milenios", dijo Hayakawa a Live Science. Por ejemplo, se pueden encontrar registros de auroras en diarios astronómicos babilónicos del 567 a. C., dijo.
El equipo también examinó los dibujos de manchas solares del mismo período del astrónomo alemán aficionado Johann Caspar Staudacher, así como los registros de las misiones del capitán James Cook en el HMS Endeavour.
Después de estudiar 111 documentos históricos, los científicos encontraron evidencia de auroras rojas vistas en todo el este de Asia del 10 al 19 de septiembre de 1770. Estas auroras de larga duración se notaron en latitudes bajas, lo que sugiere que una tormenta geomagnética poderosa las causó.
Los investigadores también encontraron que estas auroras fueron documentadas más al sur por miembros de la tripulación a bordo del HMS Endeavor cerca de la isla de Timor en el sudeste asiático. Estos hallazgos se encuentran entre los primeros registros conocidos de observaciones aurorales simultáneas en ambos hemisferios.
"Considerando que este evento fue tan grande, sería razonable encontrar más eventos no solo en Asia Oriental sino también en otras áreas de baja latitud", dijo Hayakawa. Como resultado, el equipo está extendiendo sus encuestas de archivo a áreas tan distantes como el Medio Oriente, agregó Hayakawa.
El equipo también buscó registros históricos en busca de dibujos de manchas solares, que a menudo ocurren conjuntamente con tormentas geomagnéticas. Estos dibujos sugirieron que las manchas solares durante el evento de 1770 tenían el doble de área que las vistas durante el evento de Carrington, lo que sugiere que al menos eran comparables en fuerza. Durante el famoso evento de Carrington, las corrientes eléctricas en la atmósfera destruyeron los cables del telégrafo y provocaron que el papel de los dispositivos se incendiara.
La investigación sugirió que el evento de 1770 afectó al menos a la mayor parte del mundo como el evento de Carrington. Además, las auroras del evento de 1770 se vieron en nueve noches, mientras que las del evento de Carrington se vieron en solo cuatro noches.
"Los eventos en 1770 duraron mucho más", dijo Hayakawa.
Como resultado, los científicos pueden necesitar repensar la frecuencia con la que ocurren tormentas tan poderosas, dijeron los investigadores.
"Ahora sabemos que el evento de Carrington no fue especial", dijo a Live Science el coautor del estudio, Hiroaki Isobe, médico solar de la Universidad de Kyoto en Japón. "Tal evento ocurre de vez en cuando, aproximadamente una vez cada 100 años".
Evento potencialmente catastrófico
Dado lo dependiente de la electricidad que se ha vuelto el mundo desde el Evento Carrington, si una tormenta geomagnética igualmente poderosa golpeara ahora, se produciría un daño sin precedentes.
Por ejemplo, en 1989, una tormenta geomagnética desvaneció a Quebec en 90 segundos, dejando a 6 millones de clientes en la oscuridad durante 9 horas, dañando transformadores en lugares tan lejanos como Nueva Jersey, y casi derribando las redes eléctricas de EE. UU. Desde la costa este hasta el Pacífico Noroeste. Sin embargo, el evento de Quebec puede haber ocupado solo una décima parte del poder del evento de Carrington, sugirió un trabajo previo.
Un estudio de 2013 de Lloyd's of London estimó un costo de $ 2.6 billones para Norteamérica si ocurriera una tormenta en el nivel de Carrington ahora, y predijo que "una tormenta geomagnética extrema a nivel de Carrington es casi inevitable en el futuro".
"Creemos que debemos esperar aún más impactos económicos y sociales para este tipo de tormenta magnética extrema y duradera", dijo Hayakawa.
Los investigadores ahora están buscando otros ejemplos históricos de poderosas tormentas magnéticas. "Ya hemos encontrado otro evento de clase 1770", dijo Hayakawa.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 29 de noviembre en la revista Astrophysical Journal Letters.
