De un comunicado de prensa del Instituto Max Planck de Astronomía:
Un grupo de astrónomos europeos ha descubierto un antiguo sistema planetario que probablemente sobrevivirá a una de las primeras eras cósmicas, hace 13 mil millones de años. El sistema consiste en la estrella HIP 11952 y dos planetas, que tienen períodos orbitales de 290 y 7 días, respectivamente. Mientras que los planetas generalmente se forman dentro de las nubes que incluyen elementos químicos más pesados, la estrella HIP 11952 contiene muy poco además de hidrógeno y helio. El sistema promete arrojar luz sobre la formación de planetas en el universo temprano, en condiciones muy diferentes a las de los sistemas planetarios posteriores, como el nuestro.
Es ampliamente aceptado que los planetas se forman en discos de gas y polvo que giran alrededor de estrellas jóvenes. Pero mire los detalles, y quedan muchas preguntas abiertas, incluida la pregunta de lo que realmente se necesita para hacer un planeta. Con una muestra de, por ahora, más de 750 planetas confirmados que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol, los astrónomos tienen una idea de la diversidad entre los sistemas planetarios. Pero también, han surgido ciertas tendencias: estadísticamente, una estrella que contiene más "metales" - en términos astronómicos, el término incluye todos los elementos químicos que no sean hidrógeno y helio - es más probable que tenga planetas.
Esto sugiere una pregunta clave: Originalmente, el universo casi no contenía elementos químicos aparte del hidrógeno y el helio. Casi todos los elementos más pesados se han producido, con el tiempo dentro de las estrellas, y luego arrojados al espacio cuando las estrellas masivas terminan sus vidas en explosiones gigantes (supernovas). Entonces, ¿qué pasa con la formación de planetas en condiciones como las del universo primitivo, digamos: hace 13 mil millones de años? Si es más probable que las estrellas ricas en metales formen planetas, ¿hay, por el contrario, estrellas con un contenido de metal tan bajo que no puedan formar planetas? Y si la respuesta es sí, ¿cuándo, a lo largo de la historia cósmica, deberíamos esperar que se formen los primeros planetas?
Ahora un grupo de astrónomos, incluidos investigadores del Instituto Max-Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, descubrió un sistema planetario que podría ayudar a proporcionar respuestas a esas preguntas. Como parte de una encuesta dirigida especialmente a estrellas pobres en metales, identificaron dos planetas gigantes alrededor de una estrella conocida por su número de catálogo como HIP 11952, una estrella en la constelación Cetus ("la ballena" o "el monstruo marino") a distancia de unos 375 años luz de la Tierra. Por sí mismos, estos planetas, HIP 11952b y HIP 11952c, no son inusuales. ¡Lo inusual es el hecho de que orbitan una estrella tan extremadamente pobre en metales y, en particular, tan vieja!
Para los modelos clásicos de formación de planetas, que favorecen a las estrellas ricas en metales cuando se trata de formar planetas, los planetas alrededor de dicha estrella deberían ser extremadamente raros. Veronica Roccatagliata (Observatorio de la Universidad de Múnich), investigadora principal del estudio del planeta alrededor de estrellas pobres en metales que condujo al descubrimiento, explica: “En 2010 encontramos el primer ejemplo de un sistema tan pobre en metales, HIP 13044. En aquel entonces, pensamos que podría ser un caso único; ahora, parece que podría haber más planetas alrededor de estrellas pobres en metales de lo esperado ".
HIP 13044 se hizo famoso como el "exoplaneta de otra galaxia": es muy probable que la estrella forme parte de una llamada corriente estelar, el remanente de otra galaxia tragada por nuestros propios miles de millones de años atrás.
En comparación con otros sistemas exoplanetarios, HIP 11952 no es solo uno que es extremadamente pobre en metales, sino que, a una edad estimada de 12.8 mil millones de años, también es uno de los sistemas más antiguos conocidos hasta ahora. "Este es un hallazgo arqueológico en nuestro propio patio", agrega Johny Setiawan, del Instituto Max Planck de Astronomía, que dirigió el estudio de HIP 11952: "Estos planetas probablemente se formaron cuando nuestra galaxia en sí misma todavía era un bebé".
“Nos gustaría descubrir y estudiar más sistemas planetarios de este tipo. Eso nos permitiría refinar nuestras teorías sobre la formación de planetas. El descubrimiento de los planetas de HIP 11952 muestra que los planetas se han formado a lo largo de la vida de nuestro Universo ”, agrega Anna Pasquali del Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg (ZAH), coautora del artículo.
