Crédito de imagen: NASA
Los astrónomos de la NASA están estudiando un extraño conjunto de estrellas que giran mucho más lento de lo esperado. Hay varias teorías, pero la más intrigante es que los planetas ya se han formado alrededor de la estrella y le están robando impulso a la estrella madre. La misión Origins de la NASA, que se lanzará el próximo año, ayudará a detectar discos formadores de planetas alrededor de estas estrellas jóvenes.
No saben por qué, pero los científicos dicen que algunas estrellas adolescentes se rebelan contra la norma girando más lentamente que sus pares.
Normalmente, una estrella joven se hace más pequeña a medida que su gravedad atrae gas y polvo hacia su centro; cuanto más pequeña se vuelve la estrella, más rápido gira. Pero una científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y sus colegas han descubierto que un porcentaje significativo de estrellas adolescentes no giran más rápido a medida que se encogen.
"Una estrella joven y menguante debería comportarse como una patinadora que tira de sus brazos para hacerse más pequeña y girar más rápido", dijo la Dra. Luisa Rebull, científica del personal del JPL y del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que administra el JPL para la NASA. . "No sabemos por qué algunas estrellas actúan de manera diferente, pero nos gustaría descubrirlo".
Rebull ofrece cuatro posibles razones para el comportamiento extraño:
1 - Es simplemente una peculiaridad del proceso por el cual se formaron las estrellas.
2 - Los vientos estelares se están llevando el momento angular o giro. Esto es como un patinador que extiende sus brazos lejos de su cuerpo para reducir la velocidad.
3 - El campo magnético generado por las estrellas jóvenes bloquea su rotación a la velocidad de rotación más lenta de los discos de polvo y gas a su alrededor, discos que eventualmente podrían formar sistemas planetarios.
4 - Las estrellas ya han formado planetas a partir de sus discos. En nuestro sistema solar, el planeta más grande, Júpiter, tiene el momento o giro más angular. Quizás otros sistemas planetarios están operando de la misma manera, con grandes planetas "robando el impulso" de la estrella madre.
La cuarta posibilidad intriga a los científicos con el Programa Origins de la NASA, que buscará planetas similares a la Tierra que puedan albergar vida. Si los planetas en órbita causan este extraño comportamiento estelar, los científicos podrían detectarlos buscando este rasgo. Rebull es un científico en una nueva misión de Origins, la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial. La misión se lanzará a principios del próximo año en una misión que, como uno de sus muchos objetivos, buscará discos formadores de planetas alrededor de otras estrellas. Una misión posterior de Origins, la Misión de Interferometría Espacial, buscará planetas alrededor de estrellas jóvenes para investigar directamente la hipótesis del planeta.
Para esta investigación actual, Rebull y su equipo estudiaron más de 9,000 estrellas en la Nebulosa de Orión y el Cúmulo del Árbol de Navidad, también conocido como NGC 2264. Observaron alrededor de 500 estrellas con grandes manchas. Las manchas son como manchas solares, pero mucho más grandes, que cubren una gran parte de la superficie de la estrella. A medida que las estrellas giran, los puntos entran y salen de la vista, causando pequeños cambios en la luz total que vemos desde la estrella. Algunas de estas estrellas parecen más rojas de lo esperado. Eso podría indicar que tienen discos de polvo a su alrededor, dijo Rebull, que podrían interactuar con la estrella para ralentizar su rotación. Esto podría apoyar la tercera explicación posible.
Los investigadores utilizaron el telescopio de .76 metros (30 pulgadas) en el Observatorio McDonald en el oeste de Texas. También incorporaron datos del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, Tucson, Arizona. El trabajo de investigación, que Rebull fue coautor con los Dres. Sidney Wolff y Steven Strom, del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, y Russell Makidon, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland, aparecerán en la edición de julio de 2002 del Astronomical Journal.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
