Solo tres meses después de la catastrófica explosión de la plataforma de lanzamiento de su cohete comercial Falcon 9 en Florida, SpaceX fijó el 16 de diciembre como la fecha para el lanzamiento de los impulsores "Return to Flight" desde California con el primer lote de satélites de comunicaciones de próxima generación de Iridium.
Iridium Communications anunció el jueves que el primer lanzamiento de una serie de su constelación mundial de satélites de próxima generación, denominada Iridium NEXT, se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el 16 de diciembre de 2016 a las 12:36 p.m. PST de la plataforma de lanzamiento de la costa oeste de SpaceX en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.
Sin embargo, el lanzamiento depende de lograr la aprobación de la FAA para el lanzamiento de Falcon 9.
Todos los lanzamientos de SpaceX Falcon 9 se detuvieron inmediatamente después de la colosal erupción de una bola de fuego del Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento que de repente destruyó el cohete y consumió por completo su carga útil comercial israelí Amos-6 de $ 200 millones el 1 de septiembre durante una carga de rutina y planeó una prueba estática de bomberos en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
La anomalía explosiva resultó de una "gran brecha" en el sistema de helio criogénico del tanque de oxígeno líquido de la segunda etapa y la posterior ignición del propulsor de oxígeno altamente inflamable.
"Este lanzamiento depende de la aprobación de la FAA del regreso de SpaceX al vuelo tras la anomalía que ocurrió el 1 de septiembre de 2016 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida", dijo Iridium en un comunicado.
SpaceX comenzó rápidamente una investigación para determinar la causa de la anomalía que destruyó el cohete y su carga útil y dañó significativamente la infraestructura en la plataforma de lanzamiento 40.
“La investigación se realizó con la supervisión de la FAA. Iridium espera ser el primer cliente de SpaceX para el lanzamiento de vuelos ".
El objetivo de la misión privada es entregar los primeros 10 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja para inaugurar lo que será una nueva constelación de satélites dedicados a las comunicaciones móviles de voz y datos.
Iridium finalmente planea lanzar una constelación de 81 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja.
"Al menos 70 de los cuales serán lanzados por SpaceX", según el contrato de Iridium con SpaceX.
"Estamos entusiasmados de lanzar el primer lote de nuestra nueva constelación de satélites. Hemos seguido confiando en la capacidad de SpaceX como socio de lanzamiento durante la investigación de Falcon 9 ", dijo Matt Desch, director ejecutivo de Iridium, en un comunicado.
“Estamos agradecidos por su transparencia y trabajo duro para planificar su regreso al vuelo. Esperamos con ansias el lanzamiento inaugural de Iridium NEXT, y lo que comenzará un nuevo capítulo en nuestra historia ".
En total, se requerirán siete lanzamientos de Falcon 9 para desplegar la constelación de 70 satélites Iridium NEXT a principios de 2018, si todo va bien.
El lote inicial de satélites Iridium NEXT para este lanzamiento comenzó a llegar a las instalaciones de procesamiento satelital Vandenberg AFB de SpaceX a principios de agosto de 2016. Fueron construidos por Orbital ATK.
Después de las declaraciones anteriores del presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, había dicho en una entrevista televisada por CNBC el 4 de noviembre que la firma tenía el objetivo de reanudar los lanzamientos del refuerzo a mediados de diciembre.
"Esperamos volver a volar con el primer lanzamiento de Iridium NEXT", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX.
"Iridium ha sido un gran socio durante casi una década, y apreciamos su trabajo con nosotros para poner en órbita sus primeros 10 satélites Iridium NEXT".
Musk dijo que la explosión del 1 de septiembre en la plataforma 40 estaba relacionada con algún tipo de interacción entre las botellas de helio líquido, los compuestos de carbono y la solidificación del propelente de oxígeno líquido en la segunda etapa SpaceX Falcon 9.
"Básicamente implica una combinación de helio líquido, compuestos avanzados de fibra de carbono y oxígeno sólido, Musk elaborado para CNBC.
"Oxígeno tan frío que entra en la fase sólida".
La explosión tuvo lugar sin previo aviso, ya que el oxígeno líquido y los propulsores RP-1 se cargaban en la segunda etapa del Falcon 9 de 229 pies de altura (70 metros) durante una prueba de combustible de rutina y una prueba de encendido del motor en el Space Launch Complex de SpaceX. 40 instalaciones de lanzamiento aproximadamente a las 9:07 am EDT del 1 de septiembre en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Pero el cohete explotó durante las operaciones de abastecimiento de combustible y el equipo de lanzamiento de SpaceX ni siquiera llegó al punto de encender los motores de la primera etapa para la prueba de fuego estático.
La almohadilla 40 está fuera de acción hasta que se completen extensas reparaciones y pruebas.
La calamidad del 1 de septiembre fue la segunda falla del Falcon 9 en 15 meses y puso en duda la fiabilidad general de los cohetes.
La primera falla del Falcon 9 involucró una catastrófica explosión en el aire aproximadamente dos minutos y medio después del despegue, durante el lanzamiento del reabastecimiento de carga Dragon CRS-9 para la NASA a la Estación Espacial Internacional el 28 de junio de 2015, y fue testigo de este autor.
SpaceX mantiene plataformas de lanzamiento en las costas este y oeste de los EE. UU.
En la costa espacial de Florida, SpaceX planea reanudar inicialmente los lanzamientos en el Centro Espacial Kennedy (KSC) desde la plataforma 39A, la antigua plataforma de transporte que SpaceX ha arrendado a la NASA, mientras que la plataforma 40 se repara y restaura.
Los lanzamientos de KSC podrían comenzar a principios de enero de 2017 con el satélite de comunicaciones EchoStar 23.
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