A partir del estudio de fragmentos de meteoritos que han caído a la Tierra, los científicos han confirmado que las bacterias no solo pueden sobrevivir a las duras condiciones del espacio, sino que también pueden transportar material biológico entre los planetas. Debido a cuán comunes fueron los impactos de meteoritos cuando surgió la vida en la Tierra (hace aproximadamente 4 mil millones de años), los científicos han estado reflexionando sobre si podrían haber entregado los ingredientes necesarios para que la vida prospere.
En un estudio reciente, un equipo internacional dirigido por la astrobióloga Tetyana Milojevic de la Universidad de Viena examinó un tipo específico de bacterias antiguas que se sabe que prosperan en meteoritos extraterrestres. Al examinar un meteorito que contenía rastros de esta bacteria, el equipo determinó que estas bacterias prefieren alimentarse de meteoritos, un hallazgo que podría proporcionar información sobre cómo surgió la vida en la Tierra.
El estudio, que apareció recientemente en Reportes cientificos (una publicación mantenida por la revista Naturaleza), fue dirigida por la astrobióloga Tetyana Milojevic de la Universidad de Viena. Durante años, ella y otros miembros del Grupo de Bioquímica Espacial / Extremophiles han estado investigando la fisiología del crecimiento asociada a meteoritos de las bacterias metalofílicas unicelulares conocidas como Metallosphaera sedula.
Para descomponerlo, las Metallosphaera sedula son parte de una familia conocida como litótrofos, bacterias que derivan su energía de fuentes inorgánicas. La investigación de sus procesos fisiológicos podría proporcionar información sobre cómo los materiales extraterrestres podrían haberse depositado en la Tierra hace miles de millones de años, lo que podría haber proporcionado un suministro constante de nutrientes y energía para los microorganismos emergentes.
Por el bien de su estudio, el equipo examinó cepas de esta bacteria que se encontraron en un meteorito recuperado en la Tierra. El meteorito en cuestión, el Noroeste de África 1172 (NWA 1172), es un objeto multimetálico que fue descubierto cerca de la ciudad de Erfoud, Marruecos, en 2000. Lo que encontraron fue que esta bacteria colonizó rápidamente el material del meteorito, mucho más rápido que los minerales encontrado en la tierra. Como explicó Milojevic:
“La adecuación de los meteoritos parece ser más beneficiosa para este antiguo microorganismo que una dieta con fuentes minerales terrestres. NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano. Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula ".
Milojevic y sus colegas determinaron esto al examinar cómo los microbios traficaban moléculas de óxido de hierro hacia sus células y controlaban cómo su estado de oxidación cambiaba con el tiempo. Esto se hizo combinando múltiples técnicas de espectroscopía analítica con microscopía electrónica de transmisión, que proporcionó una resolución a escala nanométrica y reveló huellas digitales biogeoquímicas reveladoras en el meteorito.
Estas huellas digitales revelaron que M. sedula prosperó en los componentes metálicos del meteorito. Como concluyó Milojevic:
"Nuestras investigaciones validan la capacidad de M. sedula para realizar la biotransformación de minerales de meteoritos, desentrañar las huellas dactilares microbianas que quedan en el material de meteoritos y proporcionar el siguiente paso hacia una comprensión de la biogeoquímica de meteoritos".
El estudio de los litótrofos que prosperan en los objetos extraterrestres podría ayudar a los astrónomos a responder preguntas clave sobre cómo y dónde surgió la vida en nuestro Sistema Solar. También podría revelar si estos objetos, y las bacterias que depositaron en la Tierra con el tiempo, jugaron un papel importante en la evolución de la vida.
Durante algún tiempo, los científicos han teorizado que la vida (o los ingredientes básicos de la misma) se distribuyen en todo el Universo por meteoritos, cometas y asteroides. ¿Quién sabe? Quizás la vida en la Tierra (y posiblemente en todo el cosmos) deba su existencia a bacterias extremas que convierten los elementos inorgánicos en alimento para los orgánicos.
