En un caso digno de Sherlock Holmes, los investigadores están tratando de averiguar exactamente cuándo y dónde en el mundo un lagarto de dedos largos quedó atrapado en la pegajosa savia de un árbol.
Con el tiempo, esa savia o resina de árbol se convirtió en ámbar, conservando los restos del lagarto, incluida su piel texturizada. Este bloque único de lagarto-ámbar de alguna manera entró en posesión de un hombre que lo donó al Museo de Geología Miller en la Universidad de Queen en Ontario, Canadá, en la década de 1980, pero el hombre no informó la edad o procedencia del artefacto.
"El hombre que lo donó murió, desafortunadamente", dijo Ellen Handyside, una estudiante de pregrado que estudia ingeniería geológica en la Universidad de Queen, quien lidera la investigación sobre el lagarto envuelto en ámbar. "Realmente estamos comenzando desde cero" para determinar su historia, dijo.
Handyside comenzó a buscar pistas leyendo la mayor cantidad posible de estudios sobre el ámbar.
Luego, ella y sus colegas analizaron la composición química del pequeño trozo de ámbar de 4,7 pulgadas de largo (12 centímetros), aprendiendo dos hechos clave: primero, el ámbar era real, lo que significa "demostró que no era falso, "un punto importante dado que se sabía muy poco sobre la muestra", dijo Handyside a Live Science. Y segundo, "descubrimos que coincidía bastante bien con una muestra dominicana", aunque los resultados no fueron concluyentes, dijo.
Los investigadores también analizaron los isótopos de carbono e hidrógeno del ámbar (un isótopo es una variación de un elemento que tiene un número diferente de neutrones en su núcleo). Los resultados indicaron que el ámbar se formó a partir de la resina pegajosa de un árbol en flor o angiosperma.
Además, los resultados isotópicos sugirieron que el árbol (y el lagarto, en realidad) vivían en un área con mucha lluvia y databan del Neógeno, un período que duró desde hace unos 23 millones hasta hace unos 2,6 millones de años.
"Era un ambiente cálido, húmedo y dominado por angiospermas", dijo Handyside.
Luego, el equipo científico se dio cuenta de que el lagarto de 2,7 pulgadas de largo (7 cm) probablemente era un gecko, según un modelo digital detallado en 3D de la anatomía del animal que los investigadores crearon a partir de escaneos de microscopía de rayos X de alta resolución.
"Observamos el cráneo: los dientes están en su lugar, los huesos de las orejas están allí, tenemos algo de carne", dijo Handyside. "Es fantástico."
Ella dijo que planea examinar la anatomía del gecko en detalle en los próximos meses, con la esperanza de que ella y sus colegas puedan descubrir cómo encaja la criatura en el árbol genealógico del gecko. Pero por ahora, lo llama Spike.
Un vistazo rápido a la anatomía de Spike muestra que tiene "dígitos extremadamente alargados" y curvos, dijo Handyside.
"Cuando piensas en un gecko, piensas en dedos cortos, rechonchos, gordos y almohadillas adhesivas. Eso no es lo que estamos viendo", dijo Handyside. "Tenemos algo que es más arbóreo".
Si el gecko era una criatura que habita en los árboles, entonces su desaparición en realidad tiene sentido. "Está en un árbol, se atasca en la savia de los árboles", dijo Handyside.
La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se presentó el 24 de agosto en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2017 en Calgary, Canadá.
