Ilustración del artista de cristales microscópicos que rodean un disco polvoriento. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha descubierto los comienzos de lo que podrían convertirse en planetas alrededor del más insignificante de las esferas celestes: enanas marrones o "estrellas fallidas".
Los ojos infrarrojos del telescopio han detectado por primera vez grupos de granos microscópicos de polvo y pequeños cristales que orbitan cinco enanas marrones. Se cree que estos grupos y cristales colisionan y se agrupan para formar planetas. Se observan materiales similares en las regiones formadoras de planetas alrededor de las estrellas y en los cometas, los restos de la construcción de nuestro propio sistema solar.
Los hallazgos proporcionan evidencia de que las enanas marrones, a pesar de ser más frías y débiles que las estrellas, se someten a los mismos pasos iniciales del proceso de construcción del planeta.
"Estamos aprendiendo que las primeras etapas de la formación de planetas son más sólidas de lo que se creía anteriormente", dijo el Dr. Daniel Apai, astrónomo de la Universidad de Arizona, Tucson, y miembro del Centro de Astrobiología de Planetas y Vida del Instituto de Astrobiología de la NASA. "Spitzer nos ha dado la posibilidad de estudiar cómo se construyen los planetas en entornos muy diferentes".
Las observaciones también implican que las enanas marrones podrían ser buenos objetivos para futuras misiones de caza de planetas. Los astrónomos no saben si podría existir vida en planetas alrededor de enanas marrones.
Las enanas marrones difieren de las estrellas en gran parte debido a su masa. Les falta la masa para encenderse internamente y brillar intensamente. Sin embargo, se cree que surgen como estrellas, de gruesas nubes de gas y polvo que colapsan bajo su propio peso. Y como las estrellas, las enanas marrones desarrollan discos de gas y polvo que circulan a su alrededor. Spitzer ha observado muchos de estos discos, que brillan en longitudes de onda infrarrojas.
Apai y su equipo utilizaron Spitzer para recopilar información detallada sobre los minerales que componen los discos de polvo de seis enanas marrones jóvenes ubicadas a 520 años luz de distancia, en la constelación de Chamaeleon. Los seis objetos varían en masa de aproximadamente 40 a 70 veces la de Júpiter, y tienen aproximadamente 1 a 3 millones de años.
Los astrónomos descubrieron que cinco de los seis discos contienen partículas de polvo que se han cristalizado y se están pegando en lo que podrían ser las primeras fases del ensamblaje del planeta. Encontraron granos relativamente grandes y muchos cristales pequeños de un mineral llamado olivino.
"Estamos viendo partículas procesadas que se están uniendo y creciendo en tamaño", dijo el Dr. Ilaria Pascucci, coautor también de la Universidad de Arizona. "Esto es emocionante porque no estábamos seguros de si los discos de objetos tan geniales se comportarían de la misma manera que los discos estelares".
El equipo también notó un aplanamiento de los discos de las enanas marrones, que es otra señal de que el polvo se está acumulando en los planetas.
Un artículo sobre estos hallazgos aparece en línea hoy en Science. Los autores del artículo también incluyen a los Dres. Jeroen Bouwman, Thomas Henning y Cornelis P. Dullemond del Instituto Max Planck de Astronomía, Alemania; y la Dra. Antonella Natta del Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, que hizo las observaciones, fue construido por la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Su desarrollo fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell. El Instituto de Astrobiología de la NASA, fundado en 1997, es una asociación entre la NASA, 16 equipos principales de EE. UU. Y seis consorcios internacionales.
Para conceptos de artistas, gráficos y más información sobre Spitzer, visite http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Para obtener más información sobre el Instituto de Astrobiología de la NASA, visite http://nai.arc.nasa.gov/. Para obtener más información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite http://www.nasa.gov/home/.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
