Desde que se detectaron por primera vez en 2007, las ráfagas de radio rápidas (FRB) han sido una fuente de misterio para los astrónomos. En radioastronomía, este fenómeno se refiere a pulsos de radio transitorios que provienen de fuentes distantes que generalmente duran unos pocos milisegundos en promedio. A pesar de la detección de docenas de eventos desde 2007, los científicos aún no están seguros de qué los causa, ¡aunque las teorías van desde estrellas explosivas, agujeros negros y magnetares hasta civilizaciones alienígenas!
Para arrojar luz sobre este misterioso fenómeno, los astrónomos están buscando nuevos instrumentos para ayudar a buscar y estudiar FRB. Uno de ellos es el Experimento de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno Canadiense (CHIME), un nuevo y radiotelescopio revolucionario ubicado en el Dominion Radio Astrophysical Observatory (DRAO) en Columbia Británica. El 25 de julio, aún en su primer año, este telescopio realizó su primera detección, un evento conocido como FRB 180725A.
La detección de FRB 180725A se anunció en línea en una publicación del "Telegrama del astrónomo", que tiene como objetivo alertar a la comunidad astronómica sobre posibles nuevos hallazgos y alentar las observaciones de seguimiento. La detección de FRB 180725A es muy preliminar en este momento, y se necesita más investigación antes de que pueda confirmarse su existencia como FRB.
Como indicaron en el anuncio de Astronomers Telegram, la señal de radio se detectó el 25 de julio, exactamente a las 17: 59: 43.115 UTC (09: 59.43.115 PST), y a una frecuencia de radio de 400 MHz:
“La tubería automatizada activó la grabación en el disco de ~ 20 segundos de datos de intensidad bruta almacenados en el momento de la FRB. El evento tuvo un ancho aproximado de 2 ms y se encontró en una medida de dispersión de 716.6 pc / cm ^ 3 con una relación señal / ruido S / N ~ 20.6 en un haz y 19.4 en un haz vecino. Los centros de estos, aproximadamente 0.5 grados de ancho y vigas circulares, estaban en RA, Dec = (06: 13: 54.7, +67: 04: 00.1; J2000) y RA, Dec = (06: 12: 53.1, +67: 03: 59.1; J2000) ".
La investigación sobre ráfagas rápidas de radio aún está en pañales, tiene poco más de una década. El primero en ser detectado fue el famoso Lorimer Burst, que lleva el nombre de su descubridor: Duncan Lorimer, de la Universidad de West Virginia. Esta explosión duró apenas cinco milisegundos y parecía provenir de un lugar cerca de la Gran Nube de Magallanes, a miles de millones de años luz de distancia.
Hasta ahora, el único FRB que se ha encontrado que se repite fue la misteriosa señal conocida como FRB 121102, que fue detectada por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2012. La naturaleza de este FRB fue notada por primera vez por un equipo de estudiantes de McGill University (dirigido por el entonces estudiante de doctorado Paul Scholz), quien analizó los datos de Arecibo y determinó que la ráfaga inicial fue seguida por 10 ráfagas adicionales consistentes con la señal original.
Además de ser la primera vez que esta instalación canadiense detecta un posible FRB proveniente del espacio, esta es la primera vez que se detecta un FRB por debajo del rango de 700 MHz. Sin embargo, como el equipo CHIME indica en su anuncio, otras señales de igual intensidad pueden haber ocurrido en el pasado, que simplemente no fueron reconocidas como FRB en ese momento.
"Se han encontrado FRB adicionales desde FRB 180725A y algunos tienen flujo a frecuencias tan bajas como 400 MHz", escribieron. "Estos eventos han ocurrido tanto de día como de noche y sus horas de llegada no están correlacionadas con actividades in situ conocidas u otras fuentes conocidas de RFI (identificación por radiofrecuencia) terrestre".
Como resultado, esta detección más reciente (si se confirma) podría ayudar a los astrónomos a arrojar algo de luz adicional sobre las causas de los FRB, sin mencionar que imponen algunas restricciones sobre las frecuencias a las que pueden ocurrir. Al igual que el estudio de las ondas gravitacionales, el campo de estudio es nuevo pero de rápido crecimiento, y es posible gracias a la incorporación de instrumentos e instalaciones de vanguardia en todo el mundo.
