La nave espacial WISE ha completado una misión especial llamada NEOWISE, buscando pequeños cuerpos en el sistema solar, y ha descubierto una gran cantidad de objetos previamente desconocidos. Más datos de NEOWISE también tienen el potencial de revelar una enana marrón aún más cercana a nosotros que nuestra estrella más cercana conocida, Proxima Centauri, si tal objeto existe. Del mismo modo, si hay un planeta gigante de gas oculto en los confines de nuestro sistema solar, los datos de WISE y NEOWISE podrían detectarlo.
"WISE ha descubierto una gran cantidad de fuentes increíbles, y nos estamos divirtiendo mucho descubriendo su naturaleza", dijo Edward (Ned) Wright, el investigador principal de WISE en UCLA.
"Incluso solo un año de observaciones del proyecto NEOWISE ha aumentado significativamente nuestro catálogo de datos sobre NEO y los otros cuerpos pequeños de los sistemas solares", dijo Lindley Johnson, ejecutiva del programa de la NASA para el Programa de Observación NEO.
Los NEO son asteroides y cometas con órbitas que se encuentran a 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de la trayectoria de la Tierra alrededor del sol.
La misión NEOWISE hizo uso de la nave espacial WISE, el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio que se lanzó en diciembre de 2009. WISE escaneó todo el cielo celestial en luz infrarroja aproximadamente 1,5 veces. Capturó más de 2.7 millones de imágenes de objetos en el espacio, desde galaxias lejanas hasta asteroides y cometas cerca de la Tierra.
Sin embargo, a principios de octubre de 2010, después de completar su misión científica principal, la nave espacial se quedó sin refrigerante congelado que mantiene fría su instrumentación. Pero dos de sus cuatro cámaras infrarrojas permanecieron operativas, que todavía eran óptimas para la caza de asteroides, por lo que la NASA extendió la parte NEOWISE de la misión WISE por cuatro meses, con el objetivo principal de buscar más asteroides y cometas, y terminar un escaneo completo del cinturón principal de asteroides.
Ahora que NEOWISE ha completado con éxito un barrido completo del cinturón de asteroides principal, la nave espacial WISE entrará en modo de hibernación y permanecerá en órbita polar alrededor de la Tierra, donde podría volver a ponerse en servicio en el futuro.
Además de descubrir nuevos asteroides y cometas, NEOWISE también confirmó la presencia de objetos en el cinturón principal que ya habían sido detectados. En solo un año, observó alrededor de 153,000 cuerpos rocosos de aproximadamente 500,000 objetos conocidos. Esos incluyen los 33,000 que NEOWISE descubrió.
NEOWISE también observó objetos conocidos más cercanos y más alejados que el cinturón principal, incluidos aproximadamente 2.000 asteroides que orbitan junto con Júpiter, cientos de NEO y más de 100 cometas.
Estas observaciones serán clave para determinar los tamaños y las composiciones de los objetos. Solo los datos de luz visible revelan cuánta luz solar se refleja en un asteroide, mientras que los datos infrarrojos están mucho más directamente relacionados con el tamaño del objeto. Al combinar mediciones visibles e infrarrojas, los astrónomos también pueden aprender sobre las composiciones de los cuerpos rocosos, por ejemplo, si son sólidos o se desmoronan. Los hallazgos conducirán a una imagen mucho mejor de las diversas poblaciones de asteroides.
NEOWISE tardó más en examinar todo el cinturón de asteroides de lo que WISE tardó en escanear todo el cielo porque la mayoría de los asteroides se mueven en la misma dirección alrededor del sol a medida que la nave espacial se mueve mientras orbita la Tierra. El campo de visión de la nave espacial tuvo que alcanzar y trasladar el movimiento de los asteroides para poder verlos a todos.
"Se puede pensar en la Tierra y los asteroides como caballos de carrera que se mueven en una pista", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nos estamos moviendo juntos alrededor del sol, pero el Los asteroides del cinturón principal son como caballos en la parte exterior de la pista. Tardan más en orbitar que nosotros, por lo que eventualmente los lapeamos ”.
Los datos de NEOWISE sobre las órbitas de asteroides y cometas se catalogan en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, financiado por la NASA, un centro de intercambio de información sobre todos los cuerpos del sistema solar en el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. El equipo científico está analizando las observaciones infrarrojas ahora y publicaremos nuevos hallazgos en los próximos meses.
El primer lote de observaciones de la misión WISE estará disponible para el público y la comunidad astronómica en abril.
Fuente: NASA
