Los plutófilos (y los astrónomos también) siempre han lamentado el hecho de que la mejor imagen del planeta enano principal era solo una neblina difusa y pixelada. Las imágenes fueron tomadas entre 2002 y 2003, y se necesitaron cuatro años de procesamiento de computadoras y ajustes de software para crear las imágenes globales. Sorprendentemente, las imágenes muestran que Plutón cambió notablemente durante la sesión de fotos de dos años; el color del planeta enano se volvió "más rojo", y los astrónomos pudieron ver que las capas de hielo de Plutón estaban cambiando.
"Estas imágenes del Hubble representan una apariencia de color verdadero de lo que verías si estuvieras cerca de Plutón, comparable a mirar nuestra propia Luna a simple vista", dijo el investigador principal Marc Buie del Southwest Research Institute. "Ahora sabemos que estamos viendo algo que tiene los mayores cambios en la superficie de cualquier objeto en nuestro sistema solar".
Las imágenes muestran hielo de nitrógeno creciendo y encogiéndose, volviéndose más brillante en el norte y más oscuro en el sur.
Buie y el cazador de planetas Mike Brown de Caltech presentaron las imágenes del Hubble durante una teleconferencia con los periodistas hoy, y enfatizaron cuán sorprendidos estaban con los cambios observados en Plutón en un período de tiempo relativamente corto. Incluso teniendo en cuenta los cambios estacionales, las estaciones pueden durar 120 años en algunas regiones de Plutón.
Dijeron que las imágenes subrayan que Plutón no es simplemente una bola de hielo y roca, sino un mundo dinámico que experimenta cambios atmosféricos dramáticos. Si bien creen que los cambios están impulsados por las estaciones, puede deberse principalmente a la rapidez con que las cosas pueden cambiar en Plutón. Las estaciones están impulsadas tanto por la órbita elíptica de 248 años del planeta como su inclinación axial, a diferencia de la Tierra, donde la inclinación solo impulsa las estaciones. En Plutón, las transiciones de primavera al verano polar rápidamente en el hemisferio norte porque Plutón se mueve más rápido a lo largo de su órbita cuando está más cerca del Sol.
"Si la Tierra tuviera una órbita tan extrema, y estuviéramos experimentando un agradable día de primavera con temperaturas de 60-70 grados F, ya que la órbita cambió, podría caer repentinamente a -90 grados F", dijo Brown.
También hay un misterioso punto brillante en el centro de Plutón, que se ha observado en imágenes anteriores. Pero el lugar es inusualmente rico en monóxido de carbono.
Los astrónomos dijeron que Plutón es tan pequeño y distante que la tarea de resolver la superficie es tan difícil como tratar de ver las marcas en un balón de fútbol a 40 millas de distancia. Buie dijo que no veremos mejor a Plutón hasta que la nave espacial New Horizon esté a seis meses del planeta enano en 2015.
Las imágenes se tomaron con la Cámara avanzada para encuestas en HST, y las 348 imágenes tomadas en 2002 y 2003 fueron las últimas tomadas de Plutón con una resolución lo suficientemente alta como para ser útiles. "Me asignaron tiempo hace dos años para mirar a Plutón, que llegó solo tres o cuatro semanas después de que la cámara de alta resolución fallara", Buie. "Eso fue muy decepcionante".
Pero las imágenes muestran que Plutón es significativamente más rojo de lo que había sido en las últimas décadas. Los astrónomos usan la palabra "rojo" para significar que refleja más luz roja que la luz azul o verde. Para el ojo humano, Plutón tiene un color naranja amarillento y es aproximadamente un 20% más rojo de lo que solía ser. "No es tan rojo como la superficie de Marte, pero más rojo que Io", dijo Buie.
El rojo generalmente se asocia con el carbono. Los astrónomos dijeron que también hay metano, que generalmente no es estable en un entorno como el de Plutón.
"Este negocio sobre el cambio de color me había asustado por un tiempo", confesó Buie. “Obtuve el resultado hace años, pero fue muy difícil de entender y creer. Todavía estoy nervioso por eso. Podría ser que lo arruiné por completo, pero puedo decirte que Charon está en las mismas imágenes y que Charon tiene el mismo color en todas partes, pero Plutón cambió. No sé cómo el sistema de cámara en HST podría haberme dado los colores incorrectos en Plutón ".
Alguien sugirió que Plutón se está enrojeciendo debido a su reciente descenso de la era planetaria completa. "Sí, la gente ha dicho que Plutón está enojado conmigo", dijo Brown, quien tiene el apodo de "asesino de Plutón" porque descubrió otros objetos del cinturón de Kuiper que condujeron a la nueva clase de planetas enanos.
"Durante mucho tiempo, Plutón fue un bicho raro solitario con el que no teníamos nada más con lo que compararlo", dijo Brown. "Entender todo esto como una nueva clase de objetos es una forma mucho más interesante de ver el sistema solar y también es bastante divertido".
El documento sobre las imágenes aún no está publicado en línea, pero pronto estará en esta página web.
Fuente: llamada de conferencia.
Imágenes e información adicionales de la NASA
