Recientemente se han descubierto dos "fábricas de supernova", grupos raros de estrellas de la Supergigante Roja (RSG). "Los RSG representan la breve etapa final en el ciclo de vida de una estrella masiva antes de que se convierta en supernova", dijo el Dr. Ben Davies, del Instituto de Tecnología de Rochester (Nueva York). "Son objetos muy raros, por lo que encontrar tantos en el mismo lugar es notable".
Los dos cúmulos están ubicados uno al lado del otro en el borde de la barra galáctica central, una larga barra de estrellas dentro del bulbo central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se cree que esta barra galáctica está compuesta por unos 30 millones de estrellas, la mayoría de ellas estrellas rojas más antiguas, y se extiende por 27,000 años luz de punta a punta. La barra está atravesando el disco de la Vía Láctea, y los astrónomos creen que la interacción entre la barra y el disco desencadenó el evento de formación de estrellas, creando los grupos poco comunes.
Los grupos están a unos 20,000 años luz de la Tierra y a unos 800 años luz uno del otro. El grupo 1 contiene 14 RSG y tiene 12 millones de años; El clúster 2 contiene 26 RSG y tiene 17 millones de años. Raramente se observan estrellas masivas porque queman su combustible muy rápidamente. Los RSG son doblemente raros porque son solo un breve período de ese corto ciclo de vida.
El Dr. Davies dijo: “La próxima supernova podría explotar en uno de estos grupos en cualquier momento. Estimamos que han transcurrido aproximadamente 5000 años entre las explosiones de estos grupos y podemos ver los restos de una supernova que explotó hace unos 5000 años. Eso significa que el próximo podría ser en cualquier momento entre hoy y 7008 d. C. ”
El equipo identificó los grupos inicialmente utilizando la encuesta del Plano Galáctico infrarrojo medio (GLIMPSE), una enorme base de datos de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Spitzer. Encontraron dos agrupaciones distintas de estrellas brillantes muy cercanas entre sí en la constelación de Scutum. Usando el telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, pudieron determinar con precisión la distancia exacta desde la Tierra de cada estrella en cada grupo. Estas observaciones mostraron que, en cada grupo, un gran número de estrellas estaban exactamente a la misma distancia de la Tierra y, por lo tanto, eran miembros del mismo grupo.
"El descubrimiento de estos cúmulos nos brinda una gran oportunidad para responder algunas preguntas de larga data en astrofísica", dijo Davies, "como mecanismos exactos de cómo las estrellas masivas evolucionan hacia las supernovas, y cómo la Barra Galáctica puede desencadenar un gran estallido estelar". eventos en la Vía Láctea.
Davies presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomy Society en Belfast el 1 de abril de 2008.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la Royal Astronomy Society
