SpaceLogistics LLC ha logrado lo primero: está acoplado a su satélite de mantenimiento, llamado MEV-1, con otro satélite para extender la vida útil del satélite. El par acoplado realizará algunas revisiones, y si todo va bien, MEV-1 impulsará el satélite del cliente a una órbita más alta, extendiendo su vida útil operativa en aproximadamente cinco años.
MEV-1 significa Mission Extension Vehicle-1, y se lanzó en octubre de 2019 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, en un cohete ruso de protones. Atracó con Intelsat-901, un satélite de comunicaciones. En preparación para el acoplamiento, el Intelsat-901 dejó de funcionar y transfirió temporalmente sus funciones a otro satélite.
"Nuestro vehículo de extensión de misión proporciona un innovador servicio de extensión de vida satelital", dijo Tom Wilson, presidente de SpaceLogistics LLC. "Juntos, Northrop Grumman, SpaceLogistics LLC e Intelsat han dado el primer paso para ser pioneros en servicios de logística en el espacio para clientes comerciales y gubernamentales".
Después de mantener el Intelsat-901 funcionando durante cinco años más, MEV-1 lo colocará en una órbita final de desmantelamiento, llamada cementerio GEO. Luego, MEV-1 tendrá otros diez años de vida para "donar" a otros satélites clientes.
Intelsat dice que están contentos de ser el primer cliente MEV-1 y que están orgullosos de ser parte de la historia.
“Intelsat ha estado a la vanguardia de la innovación y la tecnología espacial que cambia el juego durante décadas. Impulsar los límites de lo posible está en nuestro ADN aquí, por eso no dudamos en inscribirnos para ser el primer cliente de MEV-1 ", dijo Mike DeMarco, vicepresidente ejecutivo y director de servicios de Intelsat. "Estamos orgullosos de hacer historia con SpaceLogistics LLC y Northrop Grumman en este hito espacial innovador".
MEV-1 tiene un método de bajo riesgo de acoplamiento con satélites de clientes, utilizando las características físicas de un satélite. Antes del acoplamiento, orbita el satélite del cliente y lo inspecciona, antes de posicionarse para el enfoque final. Después del acoplamiento, MEV-1 toma el control de ambos satélites. Se puede conectar con múltiples satélites durante su misión de 15 años. Solo puede dar servicio a satélites geoestacionarios.
Space Logistics lanzará un segundo satélite, MEV-2, en algún momento a finales de este año. Su primer cliente será otro satélite Intelsat.
Space Logistics ve esto como solo el comienzo. Visualizan una flota de satélites de mantenimiento que no solo extienden la vida útil de los satélites del cliente, sino también otras tareas. Dicen que sus satélites podrán inspeccionar otros satélites y, finalmente, incluso realizar reparaciones robóticas. También están desarrollando pequeños eurodiputados, Mission Extension Pods, que son más pequeños y más baratos que los MEV y solo realizan el control de la órbita.
Con el aumento de las actividades comerciales espaciales en la órbita de la Tierra, Space Logistics no tendrá este espacio de mercado para ellos por mucho tiempo. Una compañía llamada Orbit Fab está desarrollando un satélite de servicio que puede repostar satélites de clientes. Otra compañía, llamada Made in Space, está desarrollando Archinaut.
Según Made in Space, Archinaut permitirá "la construcción remota en el espacio de antenas de comunicaciones, telescopios espaciales a gran escala y otras estructuras complejas". En julio de 2019, Made in Space recibió un contrato de la NASA para una misión de demostración de vuelo de fabricación y ensamblaje robótico.
MEV-1 y los satélites como este no solo extenderán la vida útil de los satélites, sino que también podrían ayudar con el creciente problema de la basura espacial. Al colocar satélites de clientes gastados en la órbita del cementerio GEO, los sacará de órbitas operativas comunes y reducirá la posibilidad de impactos. Eso también reducirá la cantidad de basura espacial generada por colisiones.
Más:
- Comunicado de prensa: Northrop Grumman completa con éxito el primer acoplamiento histórico del vehículo de extensión de misión con el satélite Intelsat 901
- Space Logistics LLC
- Video de Youtube: Archinaut One fabricará y ensamblará piezas de naves espaciales mientras orbita la Tierra
