Ilustración artística de Stardust acercándose a la Tierra. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
Diez días antes de su histórico regreso a la Tierra con las primeras muestras de un cometa, la nave espacial Stardust de la NASA realizó con éxito su 18º ajuste de trayectoria de vuelo. Esta penúltima maniobra programada coloca a la nave espacial en el camino correcto para encontrarse con la Tierra el 15 de enero (Hora Universal), cuando lanzará su cápsula de retorno de muestra.
A las 18:00 hora universal (10:00 a.m., hora del Pacífico) del jueves 5 de enero, Stardust disparó sus ocho propulsores de 4.4 newton (1 libra) durante un total de 107 segundos, cambiando la velocidad de la muestra del cometa en 2.4 metros por segundo (alrededor de 5.4 millas por hora). La maniobra requirió 385 gramos (0.85 libras) de monopropelente de hidrazina para completar. Se programa una maniobra de corrección de trayectoria final antes de liberar la cápsula de retorno de muestra.
"Fue una maniobra de libro de texto", dijo Ed Hirst, subdirector de la misión Stardust en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Después de examinar todos los datos posteriores a la quema, espero que nos encontremos en el dinero".
En las primeras horas de la mañana del 15 de enero de 2006, la misión Stardust regresa a la Tierra después de un viaje de ida y vuelta de 4,63 mil millones de kilómetros (2,88 mil millones de millas) que transporta una preciosa carga de partículas de polvo cometario e interestelar. Los científicos creen que la carga de Stardust ayudará a proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar.
Los científicos creen que el análisis terrestre en profundidad de muestras de cometas revelará mucho no solo sobre los cometas, sino también sobre la historia más temprana del sistema solar. Encerrado dentro de las partículas cometarias hay información química y física única que podría ser el registro de la formación de los planetas y los materiales de los que están hechos.
La información extensa sobre la misión Stardust está disponible en el sitio Stardust en www.nasa.gov/stardust.
JPL gestiona la misión Stardust para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, desarrolló y opera la nave espacial. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California. El Centro Espacial Johnson de la NASA contribuyó al desarrollo de la carga útil de Stardust, y el Centro Espacial Johnson seleccionará la muestra y apoyará el análisis y la asignación de muestras.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
