Los científicos pronto se aventurarán al octavo continente oculto del mundo, la tierra hundida de Zealandia.
El continente perdido, que está mayormente sumergido, con toda Nueva Zelanda y algunas islas asomándose desde el agua, es aproximadamente la mitad del tamaño de Australia. Al perforar profundamente en su corteza o capa superior, la nueva expedición científica podría proporcionar pistas sobre cómo el buceo de una de las placas de la Tierra debajo de otra, un proceso llamado subducción, alimentó el crecimiento de una cadena de volcanes y este continente perdido en el Océano Pacífico 50 hace millones de años La nueva expedición también podría revelar cómo ese evento que alteró la Tierra cambió las corrientes oceánicas y el clima.
"Estamos buscando el mejor lugar del mundo para entender cómo se inicia la subducción de placas", dijo en un comunicado el co-jefe científico de la expedición, Gerald Dickens, profesor de ciencias de la Tierra, el medio ambiente y el planeta en la Universidad de Rice en Texas. "Esta expedición responderá muchas preguntas sobre Zealandia".
El continente perdido
En febrero, los científicos argumentaron en la revista GSA Today que la Tierra tiene un octavo continente oculto, que debería reflejarse en los mapas.
El argumento para que Zealandia sea un continente se basó en varias líneas de evidencia. Las rocas debajo del fondo del océano frente a la costa de Nueva Zelanda están formadas por una variedad de tipos de rocas antiguas que se encuentran solo en los continentes, no en la corteza oceánica. Las plataformas continentales de Zealandia son mucho menos profundas que las de la corteza oceánica cercana. Y, las muestras de rocas revelan una delgada franja de corteza oceánica que separa Australia y las partes submarinas de Zealandia. Todos estos factores sugieren que el área bajo el agua alrededor de Nueva Zelanda constituye un continente, informaron los investigadores.
Viaje al octavo continente
Sin embargo, todavía hay algunas preguntas sobre cómo se formó Zealandia.
La expedición 371, financiada por la National Science Foundation y el International Ocean Discovery Program, tiene como objetivo responder muchas de esas preguntas. Más de 30 científicos zarparán el 27 de julio para una expedición de dos meses a bordo de la Resolución JOIDES, un enorme barco de perforación científica.
A partir de ahí, el equipo visitará seis sitios en el Mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda para perforar núcleos de sedimentos y rocas de la corteza terrestre. Cada núcleo tendrá entre 1,000 pies y 2,600 pies (300 metros y 800 metros), lo que significa que los científicos pueden mirar atrás en el tiempo durante decenas de millones de años.
"Si retroceden, hace unos 100 millones de años, la Antártida, Australia y Zealandia eran todos un continente", dijo Dickens. "Hace unos 85 millones de años, Zealandia se separó por sí sola y, por un tiempo, el fondo marino entre este y Australia se extendió a ambos lados de una cresta oceánica que separaba a los dos".
Después de este cambio, el área entre los dos continentes se comprimió. Pero hace unos 50 millones de años, la Placa del Pacífico se zambulló debajo de Nueva Zelanda, levantando las dos islas, formando una cadena de volcanes en el Pacífico y aliviando el estrés compresivo en la corteza oceánica entre los dos continentes.
"Lo que queremos entender es por qué y cuándo ocurrieron las diferentes etapas, desde la extensión hasta la relajación", dijo Dickens.
Los nuevos hallazgos podrían revelar cómo las corrientes oceánicas y el clima cambiaron en ese momento. Se suele excluir a Zealandia de la mayoría de los modelos climáticos que datan de hace 50 millones de años, lo que podría explicar por qué esos modelos han sido problemáticos, dijo Dickens.
"Puede ser porque teníamos continentes mucho menos profundos de lo que pensábamos", dijo Dickens. "O podríamos tener los continentes correctos pero en la latitud incorrecta. De cualquier manera, los núcleos nos ayudarán a resolver eso".
