Crédito de imagen: NASA / JPL
Contrariamente a las observaciones históricas, el hielo marino en el alto Ártico sufre movimientos muy pequeños de ida y vuelta dos veces al día, incluso en pleno invierno. Alguna vez se creyó que la deformación del hielo a tal escala era casi inexistente.
Según un estudio reciente financiado por la NASA, el hallazgo es significativo. Dichos movimientos pueden aumentar sustancialmente la producción de hielo nuevo y deben tenerse en cuenta en los modelos climáticos del Ártico. El fenómeno del movimiento del hielo marino en el Ártico por períodos cortos se investigó en detalle en 1967 y desde entonces ha sido objeto de numerosos estudios de investigación.
Un estudio de 1978 encontró que los movimientos de hielo de período corto desaparecieron casi por completo durante el invierno una vez que el Océano Ártico se congeló. Una investigación posterior en 2002, realizada utilizando mediciones de boyas oceánicas espaciadas a cientos de kilómetros de distancia, encontró que el movimiento del hielo marino ocurre durante todas las estaciones.
Dado que las observaciones de la boya son malas para comprender el movimiento y la deformación a pequeña escala, los investigadores Ron Kwok y Glenn Cunningham del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y William Hibler III de la Universidad de Alaska, Fairbanks, se propusieron examinar el fenómeno en mayor detalle.
Los investigadores utilizaron imágenes de radar de apertura sintética de alta resolución del satélite de observación de la Tierra RADARSAT de Canadá, que puede obtener imágenes de la región hasta cinco veces al día. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en Geophysical Research Letters. Los investigadores estudiaron un área aproximada de 200 por 200 kilómetros (124 por 124 millas) en la región de la cuenca de Canadá del alto Ártico durante aproximadamente tres semanas en mayo de 2002 y febrero de 2003.
Esta región es representativa del comportamiento de la capa de hielo central del Océano Ártico debido a su ubicación y grosor. El marco de tiempo se seleccionó porque el movimiento del hielo marino del Ártico es menos esperado durante esas épocas del año.
El estudio proporcionó una imagen más detallada del fenómeno reportado en la investigación de boyas de 2002. Descubrió que el hielo marino se movía de un lado a otro y se deformaba ligeramente en un patrón oscilante persistente de 12 horas. Los movimientos sutiles provocados por la rotación de la Tierra en lugar de por el movimiento de las mareas probablemente causaron el patrón. En ausencia de fuerzas externas, cualquier objeto se moverá en un movimiento circular debido a la rotación de la Tierra. Los investigadores atribuyeron el comportamiento invernal de la capa de hielo, no observado en estudios anteriores a 1970, a una falta previa de datos detallados o quizás a una indicación de un adelgazamiento reciente de la capa de hielo del Ártico.
"Si el hielo del Ártico se abre y cierra continuamente durante el invierno del Ártico de manera generalizada, podría aumentar significativamente la tasa de producción de hielo del Ártico y, por lo tanto, aumentar la cantidad total de hielo en el Ártico", dijo Kwok. “Una simple simulación de este proceso de producción de hielo muestra que puede representar un equivalente de 10 centímetros (4 pulgadas) de espesor de hielo durante 6 meses de invierno. Eso es aproximadamente el 20 por ciento del crecimiento base de hielo grueso durante el invierno del Ártico central ".
Kwok dijo que los modelos actuales de la dinámica del hielo marino del Ártico generalmente no tienen en cuenta los procesos que ocurren en escalas cortas de 12 horas, y el impacto de tales procesos debe evaluarse. "A medida que los modelos climáticos continúan mejorando, se vuelve cada vez más importante comprender la física de los procesos a pequeña escala para que podamos entender sus consecuencias a gran escala", dijo. "Si estos procesos de hielo marino del Ártico son realmente importantes en toda la cuenca del Ártico, su contribución a la cantidad total de hielo en el Ártico debería incluirse en simulaciones de las interacciones que tienen lugar entre el hielo, el océano y la atmósfera del Ártico para crear el conjunto Clima ártico.
"Si tales oscilaciones en el hielo marino del Ártico aumentan a medida que el hielo marino se adelgaza debido a las temperaturas atmosféricas más cálidas, entonces este mecanismo de producción de hielo en realidad puede servir para frenar el agotamiento general del hielo en el Océano Ártico", agregó. Kwok dijo que otras partes del Océano Ártico serían analizadas en futuros estudios.
Para obtener más información sobre el estudio en Internet, visite http://www.earth.nasa.gov/flash_top.html.
Para obtener información sobre la NASA en Internet, visite http://www.nasa.gov/home/index.html.
JPL es administrado por la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
