Este artículo fue escrito originalmente en 2008, pero ayer creamos un video genial para acompañarlo
Veamos por qué Plutón ya no se considera un planeta.
Plutón fue descubierto por primera vez en 1930 por Clyde W. Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Los astrónomos habían predicho durante mucho tiempo que habría un noveno planeta en el Sistema Solar, al que llamaron Planeta X. Solo 22 en ese momento, a Tombaugh se le encomendó la laboriosa tarea de comparar placas fotográficas. Estas fueron dos imágenes de una región del cielo, tomadas con dos semanas de diferencia. Cualquier objeto en movimiento, como un asteroide, un cometa o un planeta, parecería saltar de una fotografía a la siguiente.
Después de un año de observaciones, Tombaugh finalmente descubrió un objeto en la órbita correcta y declaró que había descubierto el Planeta X. Debido a que lo habían descubierto, el equipo de Lowell pudo nombrarlo. Se decidieron por Plutón, un nombre sugerido por una niña de 11 años de edad en Oxford, Inglaterra (no, no lleva el nombre del personaje de Disney, sino el dios romano del inframundo).
El Sistema Solar ahora tenía 9 planetas.
Los astrónomos no estaban seguros de la masa de Plutón hasta el descubrimiento de su Luna más grande, Caronte, en 1978. Y al conocer su masa (0.0021 Tierras), pudieron medir con mayor precisión su tamaño. La medida más precisa actualmente da el tamaño de Plutón a 2.400 km (1.500 millas) de ancho. Aunque esto es pequeño, Mercurio tiene solo 4.880 km (3.032 millas) de ancho. Plutón es pequeño, pero se consideró más grande que cualquier otra cosa más allá de la órbita de Neptuno.
En las últimas décadas, los nuevos y poderosos observatorios terrestres y espaciales han cambiado por completo la comprensión previa del Sistema Solar exterior. En lugar de ser el único planeta en su región, como el resto del Sistema Solar, ahora se sabe que Plutón y sus lunas son solo un gran ejemplo de una colección de objetos llamada Cinturón de Kuiper. Esta región se extiende desde la órbita de Neptuno hasta 55 unidades astronómicas (55 veces la distancia de la Tierra al Sol).
Los astrónomos estiman que hay al menos 70,000 objetos helados, con la misma composición que Plutón, que miden 100 km de diámetro o más en el Cinturón de Kuiper. Y de acuerdo con las nuevas reglas, Plutón no es un planeta. Es solo otro objeto del Cinturón de Kuiper.
Aquí está el problema. Los astrónomos habían estado descubriendo objetos cada vez más grandes en el Cinturón de Kuiper. 2005 FY9, descubierto por el astrónomo de Caltech Mike Brown y su equipo es solo un poco más pequeño que Plutón. Y hay varios otros objetos del Cinturón de Kuiper en esa misma clasificación.
Los astrónomos se dieron cuenta de que era solo cuestión de tiempo antes de que un objeto más grande que Plutón fuera descubierto en el Cinturón de Kuiper.
Y en 2005, Mike Brown y su equipo lanzaron la bomba. Habían descubierto un objeto, más allá de la órbita de Plutón, que probablemente era del mismo tamaño, o incluso más grande. Oficialmente llamado 2003 UB313, el objeto fue designado más tarde como Eris. Desde su descubrimiento, los astrónomos han determinado que el tamaño de Eris es de aproximadamente 2.600 km (1.600 millas) de ancho. También tiene aproximadamente un 25% más de masa que Plutón.
Con Eris siendo más grande, hecho de la misma mezcla de hielo / roca y más masivo que Plutón, el concepto de que tenemos nueve planetas en el Sistema Solar comenzó a desmoronarse. ¿Qué es Eris, el planeta o el objeto del cinturón de Kuiper? ¿Qué es Plutón? Los astrónomos decidieron que tomarían una decisión final sobre la definición de un planeta en la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que se celebró del 14 al 25 de agosto de 2006 en Praga, República Checa.
Los astrónomos de la asociación tuvieron la oportunidad de votar sobre la definición de planetas. Una versión de la definición habría aumentado el número de planetas a 12; Plutón seguía siendo un planeta, al igual que Eris e incluso Ceres, que se había considerado el asteroide más grande. Una propuesta diferente mantuvo el total en 9, definiendo los planetas como los familiares que conocemos sin ninguna justificación científica, y un tercero reduciría el número de planetas a 8, y Plutón estaría fuera del club de planetas. Pero, entonces ... ¿qué es Plutón?
Al final, los astrónomos votaron por la controvertida decisión de degradar a Plutón (y Eris) a la nueva clasificación de "planeta enano".
¿Es Plutón un planeta? ¿Califica? Para que un objeto sea un planeta, debe cumplir estos tres requisitos definidos por la IAU:
- Tiene que estar en órbita alrededor del Sol. - Sí, entonces quizás Plutón es un planeta.
- Necesita tener suficiente gravedad para tomar una forma esférica - Plutón ... mira
- Necesita haber "despejado el vecindario" de su órbita - UH oh. Aquí está el rompe reglas. Según esto, Plutón no es un planeta.
¿Qué significa "limpiado su vecindario"? A medida que se forman los planetas, se convierten en el cuerpo gravitacional dominante en su órbita en el Sistema Solar. A medida que interactúan con otros objetos más pequeños, los consumen o los arrojan con su gravedad. Plutón es solo 0.07 veces la masa de los otros objetos en su órbita. La Tierra, en comparación, tiene 1,7 millones de veces la masa de los otros objetos en su órbita.
Cualquier objeto que no cumpla con este tercer criterio se considera un planeta enano. Y entonces, Plutón es un planeta enano. Todavía hay muchos objetos con un tamaño y una masa similares a los de Plutón en su órbita. Y hasta que Plutón se estrelle contra muchos de ellos y gane masa, seguirá siendo un planeta enano. Eris sufre del mismo problema.
Sin embargo, no es imposible imaginar un futuro en el que los astrónomos descubran un objeto lo suficientemente grande en el distante Sistema Solar que pueda calificar para el estado de la edad planetaria. Entonces nuestro Sistema Solar volvería a tener 9 planetas.
Aunque Plutón es un planeta enano, y ya no es oficialmente un planeta, seguirá siendo un objetivo fascinante para estudiar. Y es por eso que la NASA ha enviado su nave espacial New Horizons a visitarla. New Horizons llegará a Plutón en julio de 2015 y capturará las primeras imágenes en primer plano de la superficie del planeta (enano).
Los entusiastas del espacio se maravillarán de la belleza y la lejanía de Plutón, y los recuerdos dolorosos que se desvanecen se desvanecerán. Solo podremos apreciarlo como Plutón y no preocuparnos de cómo clasificarlo. Al menos ahora sabes por qué Plutón fue degradado.
Si desea obtener más información sobre Plutón, hicimos dos podcasts sobre este tema en Astronomy Cast. El primero analiza la decisión de la IAU, y el segundo trata sobre Plutón y el Sistema Solar Exterior Icy. Échales un vistazo.
Aquí hay mucha más información sobre Plutón, incluidas imágenes de Plutón.
Referencias
Guía de exploración del sistema solar de la NASA
Caltech
Podcast (audio): Descarga (Duración: 5:08 - 4.7MB)
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Podcast (video): Descarga (Duración: 4:54 - 64.2MB)
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