Un nuevo descubrimiento fósil vincula a un extraño anfibio moderno con extraños anfibios antiguos con cabezas de inodoro, y rescata a un grupo de extraños animales del Triásico de su estado anterior como un callejón sin salida evolutivo.
El fósil representa una nueva especie de cecilio, que son anfibios subterráneos que parecen gusanos gigantes de pesadilla. Los miembros de este grupo carecen de extremidades y no tienen ojos o ojos pequeños y primitivos, ya que su estilo de vida en el suelo ofrece pocas oportunidades de ver de todos modos. Sin embargo, tienen pequeños dientes en forma de aguja que les permiten atacar a sus presas como insectos y gusanos.
El más grande caecilian hoy, Caecilia thompsoni, se encuentra solo en Colombia y puede crecer hasta 5 pies (1,5 metros) de longitud. Sin embargo, la mayoría de las especies no son tan gigantescas, lo que las hace difíciles de descubrir en el registro fósil, dijo en un comunicado Adam Huttenlocker, profesor asistente de ciencias anatómicas en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
Hallazgo raro
Sin embargo, en la década de 1990, un paleontólogo llamado Bryan Small descubrió dos cráneos cecilios, uno en los condados de Eagle y Garfield en Colorado, en las Montañas Rocosas. Un nuevo examen de estos fósiles revela que son los cecilios más antiguos que se hayan encontrado por al menos 15 millones de años.
El nuevo análisis también reveló que estos fósiles representan una nueva especie, llamada Chinlestegophis jenkinsi, que vivió en el período Triásico hace más de 200 millones de años. Antes de este descubrimiento, las cecilias más antiguas conocidas provenían del Jurásico temprano, que duró de 199,6 millones a 145,5 millones de años atrás. El hallazgo cierra la brecha entre las cecilias y un extraño grupo de anfibios llamado esterospondilos, que también vivió durante el Triásico; Estos anfibios ahora extintos son mejor conocidos por sus extrañas cabezas con forma de asiento de inodoro.
La anatomía de la C. jenkinsi los especímenes sugieren que los primeros cecilios compartieron características con estereospondilos, y que los anfibios gusanos y las cabezas de los inodoros se separaron de un antepasado común hace unos 315 millones de años, informaron los investigadores el lunes (19 de junio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Mantenerse fresco
Los cráneos fosilizados tenían poco menos de 1 pulgada (2,5 centímetros) de largo, y las madrigueras fosilizadas que se convirtieron en el lugar de descanso final de los anfibios gusanos tenían solo 2 pulgadas (5 cm) de ancho, dijo Huttenlocker. A lo sumo, C. jenkinsi Probablemente creció a aproximadamente un pie (30 cm) de longitud, dijo el autor del estudio Jason Pardo, candidato a doctorado en la Universidad de Calgary en Canadá, en el comunicado. Al igual que sus parientes modernos, los antiguos cecilios probablemente subsistieron de insectos.
El Triásico Colorado era un desierto abrasador durante el verano, dijeron los investigadores, así que C. jenkinsi probablemente se benefició de su estilo de vida subterráneo.
"Los antiguos cecilios vivían en estas madrigueras en las profundidades del suelo hasta aproximadamente el nivel de la capa freática para que pudieran mantenerse húmedos y evitar la extrema aridez de la estación seca", dijo Huttenlocker. Planea regresar a Colorado este año para buscar fósiles cecilianos completos.
"Encontraremos uno", dijo. "Este es solo el informe inicial".
