La astronomía siempre nos ha enseñado que los planetas se forman a partir de vastas nubes de polvo y gas que orbitan estrellas jóvenes. Es un proceso gradual de acumulación que lleva cientos de miles, quizás incluso millones, de años ... ¿o no?
Durante un estudio del cielo de 1983 con el satélite astronómico infrarrojo (IRAS), los astrónomos identificaron una estrella joven similar al Sol con una gran nube de polvo que la rodeaba. La estrella, llamada TYC 8241 2652 1,está a 450 años luz de distancia y se pensó que lo que habían encontrado a su alrededor era el comienzo de un sistema solar: el disco protoplanetario del que se forman los planetas.
Avance rápido hasta 2008. Los astrónomos observaron la misma estrella con un telescopio infrarrojo diferente, el Observatorio Gemini Sur en Chile. Lo que se observó se parecía mucho a lo que se vio anteriormente en '83.
Luego, en 2009, volvieron a mirar. Curiosamente, el brillo de la nube de polvo era solo un tercio de lo que era el año anterior. Y en las observaciones de WISE realizadas al año siguiente, había desaparecido por completo.
"Es como el clásico truco del mago: ahora lo ves, ahora no lo ves. Solo en este caso estamos hablando de suficiente polvo para llenar un sistema solar interior, y realmente se ha ido ".
- Carl Melis, autor principal y becario postdoctoral en UC San Diego
¿Abracadabra?
"Es como si tomaras una fotografía convencional del planeta Saturno hoy y luego volvieras dos años después y descubrieras que sus anillos habían desaparecido", dijo el coautor del estudio y experto en discos circunestelares Ben Zuckerman de UCLA.
Siempre se ha pensado que los planetas tardan un tiempo en formarse, en el orden de cientos de miles de años. Aunque eso puede parecer una eternidad para los humanos, es rápido en escalas de tiempo cósmico. Pero si lo que han visto aquí con TYC 8241 es de hecho formación planetaria, bueno ... puede suceder lote más rápido de lo que nadie pensaba.
Por otro lado, la estrella podría haber eliminado de alguna manera todo el polvo del sistema. Se necesitará más investigación para ver si ese fue el caso.
Lo realmente interesante aquí es que los astrónomos han buscado tradicionalmente este tipo de nubes de polvo alrededor de las estrellas para detectar la formación planetaria en acción. Pero si los planetas se forman más rápido de lo que pensábamos, y las nubes de polvo son solo características fugaces, entonces puede haber muchos más sistemas solares que nosotros. hipocresía observar directamente
"Las personas a menudo calculan el porcentaje de estrellas que tienen una gran cantidad de polvo para obtener una estimación razonable del porcentaje de estrellas con sistemas planetarios, pero si el modelo de avalancha de polvo es correcto, ya no podemos hacer eso", dijo el coautor del estudio. Inseok Song, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad de Georgia. "Muchas estrellas sin polvo detectable pueden tener sistemas planetarios maduros que son simplemente indetectables".
Lea más en el comunicado de prensa de la Universidad de Georgia.
Imagen superior: Observatorio de Géminis / obra de arte de AURA por Lynette Cook.
