Los planetas vienen en una amplia variedad de tamaños, composiciones y colores, y a veces pueden tener anillos. ¿De dónde vienen estos anillos?
Mi objeto favorito para ver a través de un telescopio es Saturno. En serio, si nunca has tenido la oportunidad de verlo con tus propios ojos, busca a un amigo que tenga un telescopio y pídele que vea a Saturno. Hazlo ahora, esperaré.
¿No tienes un amigo con un telescopio? Primero, creo que deberías examinar tu elección en amigos. Siempre debe tener un amigo con un camión, y siempre debe tener un amigo con un telescopio. Luego busca en Google el club de astronomía más cercano, averigua cuándo tienen su reunión mensual, únete a ellos y pide ver a Saturno. Estos serán tus nuevos amigos.
¿Por qué es tan increíble ver Saturno? Los anillos por supuesto. Los anillos de Saturno son enormes, solo los que puedes ver con tus ojos se extienden a unos 140,000 kilómetros sobre la superficie del planeta. Hay otros anillos más débiles que se extienden hacia afuera por millones de kilómetros más.
Aunque los anillos se ven enormes y densos, en realidad son muy delgados; tan poco como 10 metros en sus puntos más delgados. Como el grosor de una casa de dos pisos.
Y Saturno no es el único planeta en el Sistema Solar con anillos. Los astrónomos han descubierto anillos alrededor de Júpiter, Urano y Neptuno, y cada uno de estos es diferente de los demás.
¿Por qué los planetas obtienen anillos? ¿La Tierra tiene anillos, o tuvo alguno en el pasado? ¿Cómo se verían? Los astrónomos han mirado todos los planetas del Sistema Solar con anillos y luego han trabajado hacia atrás para descubrir cómo y cuándo se formaron esos anillos.
Aunque estamos más familiarizados con Saturno, la fuente de los anillos del planeta ha sido en gran parte un misterio hasta los últimos años. Los astrónomos no sabían si los anillos son tan antiguos como el planeta en sí, o relativamente nuevos.
Parecen nuevos, como hielo joven, pero las apariencias engañan. Nueva evidencia de la nave espacial Cassini de la NASA indica que las partículas en los anillos se aglomeran y rompen constantemente, haciendo que el hielo se vea nuevo.
Pero Cassini detectó una acumulación gradual de polvo en el sistema de anillos a una velocidad que permite que los anillos tengan miles de millones de años.
Esto significa que los anillos de Saturno probablemente se formaron justo al comienzo del Sistema Solar, una luna helada que nunca podría actuar juntos.
Los anillos de Júpiter, por otro lado, tienen una historia de origen diferente. Las observaciones de la nave espacial New Horizons de la NASA determinaron que los anillos están formados por partículas lanzadas al espacio por impactos de micrometeoritos con las lunas de Júpiter. Los anillos se reponen constantemente.
Los anillos alrededor de Urano y Neptuno siguen siendo un misterio. Están hechos de material muy oscuro, como el hollín, con algunas moléculas orgánicas. Es posible que se formen y repongan mediante algún tipo de interacción entre las magnetosferas de los planetas y su entorno.
Los planetas no solo pueden tener anillos, sino que las lunas también pueden tener anillos. Los astrónomos estaban estudiando el entorno alrededor de la segunda luna más grande de Saturno, Rea. Notaron tres concentraciones de plasma en ambos lados de la luna, como si hubiera anillos simétricos alrededor de la luna. No han visto los anillos directamente, pero los anillos de 1 metro de ancho explicarían estas observaciones.
Los asteroides también pueden tener anillos. El asteroide Chariklo fue observado por los astrónomos al pasar frente a una estrella de fondo. Estaban buscando lunas, pero en cambio, detectaron un anillo. Es probable que el anillo se haya formado a partir de escombros causados por colisiones con el asteroide.
La Tierra no tiene anillos hoy, pero es posible que nos hayamos metido en el juego de los anillos en el pasado. Cuando un asteroide masivo impactó el planeta, habría arrojado una nube de roca y vaporizado dinosaurios en órbita. Este anillo temporal se estrellaría lentamente hacia la Tierra, pieza por pieza, cráneo por cráneo.
Kevin Gill, un ingeniero de software en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, puso anillos similares a Saturno en sus propias fotos de vacaciones. Puedes ver cómo se vería si la Tierra tuviera anillos como Saturno. Muy impresionante.
Hábleme de la primera vez que vio a Saturno con sus propios ojos en un telescopio. Y si nunca has visto el planeta y sus anillos, me gustaría escuchar tu promesa de que lo tacharás de tu lista de deseos este año.
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