Este verano ha sido un tiempo ocupado para la NASA. En la actualidad, la agencia está haciendo los preparativos finales para el Cassini la misión se sumerge en la atmósfera de Saturno, monitoreando el gran asteroide cercano a la Tierra que recientemente hizo un sobrevuelo de la Tierra, marcando el 40 aniversario del histórico Viajero misiones, y anfitrión del Verano de Marte en el Centro Espacial Kennedy.
Además de todo eso, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, están ocupados preparando la Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Lander de Transporte de Calor (InSight) para su lanzamiento programado en 2018. Una vez desplegado en Marte, el aterrizador revela cosas sobre la geología y composición interior de Marte, arrojando nueva luz sobre la historia de la formación y evolución del Planeta Rojo.
Originalmente programado para su lanzamiento en 2016, el despliegue del módulo de aterrizaje se retrasó debido a la falla de un componente clave: una cámara que albergaba el Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS). Después de terminar el trabajo en un nuevo recinto de vacío para este instrumento, los técnicos de Lockheed Martin Space Systems están de vuelta en el trabajo, ensamblando y probando la nave espacial en una instalación de sala limpia en las afueras de Denver, Colorado.
Como Stu Spath, gerente del programa de naves espaciales en Lockheed Martin, dijo en un comunicado de prensa de la NASA:
“Nuestro equipo reanudó las actividades de integración y prueba a nivel del sistema el mes pasado. El módulo de aterrizaje se ha completado y los instrumentos se han integrado en él para que podamos completar la prueba final de la nave espacial, incluida la acústica, el despliegue de instrumentos y las pruebas de equilibrio térmico ".
Más allá de la exploración de Marte, también se espera que la misión InSight revele información sobre cómo se formaron todos los planetas terrestres (es decir, rocosos) del Sistema Solar hace más de cuatro mil millones de años. Marte es un objetivo especialmente oportuno para este tipo de investigación, ya que ha estado relativamente inactivo durante los últimos tres mil millones de años. Sin embargo, cuando el planeta aún era joven, se sometió a procesos geológicos análogos a los de la Tierra.
En otras palabras, debido a que el interior de Marte ha estado sujeto a menos convección en los últimos tres mil millones de años, es probable que haya preservado la evidencia sobre su historia geológica temprana mejor que la Tierra. InSight estudiará esta historia preservada a través de una serie de instrumentos que medirán la sismología del planeta, la pérdida de calor y el estado y la naturaleza de su núcleo.
Una vez que llegue a Marte, el módulo de aterrizaje estacionario se colocará cerca del ecuador de Marte y desplegará sus dos células solares plegables, que se parecen a los grandes ventiladores. A las pocas semanas de realizar su aterrizaje, utilizará un brazo robótico para colocar sus dos instrumentos principales en la superficie marciana: el experimento sísmico antes mencionado para la estructura interior (SEIS) y la sonda de propiedades físicas y flujo de calor (HP³).
El instrumento SEIS, que fue desarrollado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) en colaboración con la NASA y varias instituciones científicas europeas, tiene una sensibilidad comparable a los mejores sismómetros de investigación aquí en la Tierra. Este instrumento registrará ondas sísmicas de "marsquakes" e impactos de meteoritos, que revelarán cosas sobre las capas interiores del planeta.
La sonda HP³, suministrada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), utilizará un mecanismo de auto martillado fabricado en Polonia para enterrarse a una profundidad de 3 metros (10 pies) o más. A medida que desciende, la sonda extenderá una correa que contiene sensores de temperatura cada ~ 10 cm, que miden el perfil de temperatura del subsuelo. Combinado con mediciones de superficie, el instrumento determinará la cantidad de calor que escapa del interior del planeta.
También entrará en juego un tercer experimento, conocido como Experimento de rotación y estructura interior (RISE). Este instrumento utilizará el enlace de radio de banda X del módulo de aterrizaje para realizar el seguimiento Doppler de la ubicación del módulo de aterrizaje, lo que también le permitirá medir variaciones en el eje de rotación de Marte. Dado que estas variaciones están relacionadas principalmente con el tamaño y el estado del núcleo de Marte, este experimento arrojará luz sobre uno de los mayores misterios de Marte.
Gracias a múltiples misiones que han estudiado la superficie y la atmósfera de Marte, los científicos ahora saben que hace aproximadamente 4,2 mil millones de años, Marte perdió su campo magnético. Debido a esto, la atmósfera de Marte fue eliminada por el viento solar durante los siguientes 500 millones de años. Se cree que fue este proceso el que permitió que el planeta pasara de ser un ambiente más cálido y húmedo en el pasado al lugar frío, disecado e irradiado que es hoy.
Como tal, determinar el estado del núcleo de Marte, es decir, si es sólido o líquido, o si se diferencia entre un núcleo externo sólido y un núcleo interno líquido, permitirá a los científicos obtener una comprensión más completa de la historia geológica del planeta. También les permitirá responder con bastante certeza cómo y cuándo Marte perdió su campo magnético (y, por lo tanto, su atmósfera más densa y cálida).
La carga útil científica de la nave espacial también está en camino para el lanzamiento del próximo año. En la actualidad, la misión está programada para lanzarse el 5 de mayo de 2018, aunque esta ventana podría moverse en cualquier momento dentro de un período de cinco semanas. Independientemente de qué día se lance, los planificadores de la misión indican que el vuelo llegará a Marte el 26 de noviembre de 2018 (el lunes después del Día de Acción de Gracias).
Como se señaló, la misión se planeó originalmente para lanzarse en marzo de 2016, pero se canceló debido a la presencia de una fuga en el contenedor de metal especial diseñado para mantener las condiciones de vacío cercano a los sensores principales del SEIS. Ahora que se ha construido y probado un recipiente de vacío rediseñado (e integrado con el SEIS), la nave espacial está lista para su nueva fecha de lanzamiento.
En 2010, la misión InSight fue seleccionada de un total de 28 propuestas, que se hicieron como parte de la duodécima ronda de selecciones para el Programa Discovery de la NASA. A diferencia de los programas New Frontiers o Flagship, las misiones Discovery son empresas de bajo presupuesto que ayudan en actividades científicas más grandes. Junto con otros dos finalistas, el Titan Mare Explorer (TiME) y el Comet Hopper (CHopper), InSight recibió fondos para un mayor desarrollo.
Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, es el Investigador Principal (PI) de la misión InSight.
Asegúrese de ver este video de la misión InSight (cortesía de NASA JPL) también:
