En ninguna parte del Sistema Solar hay condiciones más extremas que el Sol. El satélite STEREO ha estado estudiando el Sol a una longitud de onda de 304 Å y los resultados respaldan una controvertida teoría solar.
Las eyecciones de masa coronal (o CME) son comunes en el Sol y tienen un impacto muy real para nosotros aquí en la Tierra. Las explosiones solares expulsan billones de billones de toneladas de gas de hidrógeno súper caliente al espacio, a veces en dirección a la Tierra. Al viajar a velocidades de hasta 2.000 kilómetros por segundo, el gas magnetizado tarda solo un día en llegar a nosotros y, a su llegada, puede inducir fuertes corrientes eléctricas en la atmósfera de la Tierra que conducen no solo a las hermosas pantallas aurorales, sino también a las interrupciones de las telecomunicaciones, el sistema GPS fallas e incluso perturbaciones en las redes eléctricas.
Las erupciones solares, por usar su otro nombre, se observaron por primera vez en 1859 y desde entonces, los científicos las han estado estudiando para tratar de comprender el mecanismo que causa la erupción. Se sabe desde hace algún tiempo que el gas o plasma cargado magnéticamente está interactuando con el campo magnético del Sol, pero el detalle ha sido, en el mejor de los casos, escurridizo.
En 2006, se lanzó el satélite internacional STEREO con el objetivo de monitorear y estudiar continuamente los CME a medida que se dirigen hacia la Tierra y sus datos han ayudado a los científicos del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Washington, D.C., a comenzar a comprender el fenómeno.
Utilizando estos nuevos datos, los científicos del NRL compararon la actividad observada con una controvertida teoría propuesta por primera vez por el Dr. James Chen (también del NRL) en 1989. Su teoría sugirió que las nubes de plasma en erupción son gigantes 'cuerdas de flujo magnético' , efectivamente, una línea de campo magnético retorcida con forma de rosquilla. Al ser el Sol una vasta esfera de gas, sufre una rotación diferencial donde las regiones polares del Sol y las regiones ecuatoriales rotan a diferentes velocidades. Como resultado directo de esto, el plasma "arrastra" las líneas del campo magnético alrededor del Sol y se vuelve cada vez más retorcido. Finalmente, estalla a través de la superficie, llevándose algo de plasma, lo que nos da uno de los eventos más dramáticos pero potencialmente destructivos del Universo.
El Dr. Chen y Valbona Kunkel, estudiante de doctorado en la Universidad George Mason, aplicaron el modelo del Dr. Chen a los nuevos datos de STEREO y descubrieron que la teoría concuerda con las trayectorias medidas del material expulsado. Por lo tanto, se parece a su teoría, aunque controvertido puede haber tenido razón todo el tiempo.
Es extraño pensar que nuestra estrella más cercana, el Sol, todavía tiene secretos. Sin embargo, gracias al trabajo del Dr. Chen y su equipo, este parece haberse desenmarañado y comprender las extrañas explosiones solares quizás nos ayudará a minimizar el impacto en las tecnologías basadas en la Tierra en los próximos años.
Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en el BBC One Show. Vea su sitio web, The People’s Astronomer, y puede seguirlo en Twitter, @PeoplesAstro
