Desde el Voyager 2 En su histórico sobrevuelo a Saturno, los astrónomos han sido conscientes de la persistente tormenta hexagonal alrededor del polo norte del gigante gaseoso. Esta corriente en chorro de seis lados ha sido una fuente constante de fascinación, debido a su gran tamaño y su inmenso poder. Con una medida de unos 13.800 km (8.600 millas) de ancho, este sistema meteorológico es más grande que el planeta Tierra.
Y gracias a los últimos datos que proporcionará el Cassini La sonda espacial, que entró en órbita alrededor de Saturno en 2009, parece que esta tormenta es aún más extraña de lo que se pensaba. Según las imágenes tomadas entre 2012 y 2016, la tormenta parece haber sufrido un cambio de color, de una neblina azulada a un tono marrón dorado.
Las razones de este cambio siguen siendo un misterio, pero los científicos teorizan que puede ser el resultado de cambios estacionales debido al inminente solsticio de verano (que tendrá lugar en mayo de 2017). Específicamente, creen que el cambio está siendo impulsado por un aumento en la producción de peligros fotoquímicos en la atmósfera, que se debe a una mayor exposición a la luz solar.
Este razonamiento se basa en parte en observaciones pasadas del cambio estacional en Saturno. Al igual que la Tierra, Saturno experimenta estaciones porque su eje está inclinado en relación con su plano orbital (26.73 °). Pero como su período orbital es de casi 30 años, estas estaciones duran siete años.
Entre noviembre de 1995 y agosto de 2009, la tormenta hexagonal también experimentó algunos cambios serios, que coincidieron con Saturno pasando de su Equinoccio de Otoño a su Equinoccio de Primavera. Durante este período, la atmósfera del polo norte quedó libre de aerosoles producidos por reacciones fotoquímicas, lo que también se atribuyó al hecho de que la región polar del norte recibía menos luz solar.
Sin embargo, desde ese momento, la atmósfera polar ha estado expuesta a la luz solar continua, y esto ha coincidido con la producción de aerosoles dentro del hexágono, haciendo que la atmósfera polar parezca turbia. Como Linda J. Spilker, científica del proyecto de la misión Cassini, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Hemos visto cambios dramáticos en el color dentro del hexágono polar norte de Saturno en los últimos 4 años. Ese cambio de color es probablemente el resultado del cambio de estaciones en Saturno, ya que Saturno se mueve hacia el solsticio de verano del norte en mayo de 2017. A medida que más luz solar brilla en el hexágono, se producen más partículas de bruma y esta bruma le da al hexágono un color más dorado ".
Todo esto ha ayudado a los científicos a probar modelos teóricos de la atmósfera de Saturno. En el pasado, se especuló que esta tormenta de seis lados actúa como una barrera que impide que entren partículas de neblina exterior. Las diferencias de color anteriores (la atmósfera del planeta era dorada mientras la tormenta polar era más oscura y azulada) ciertamente parecía confirmarlo.
El hecho de que ahora esté cambiando de color y comenzando a parecerse más al resto de la atmósfera podría significar que la composición química de la región polar ahora está cambiando y se está volviendo más como el resto del planeta. Otros efectos, que incluyen cambios en la circulación atmosférica (que a su vez son el resultado de los patrones de calentamiento solar que cambian estacionalmente) también podrían estar influyendo en los vientos en las regiones polares.
No hace falta decir que los planetas gigantes del Sistema Solar siempre han sido una fuente de fascinación para científicos y astrónomos. Y si estas últimas imágenes son una indicación, es que todavía tenemos mucho que aprender sobre la dinámica de sus atmósferas.
"Es muy emocionante ver esta transformación en el color del hexágono de Saturno con las estaciones cambiantes", dijo Spilker. "Con las temporadas de Saturno de más de 7 años, estos nuevos resultados nos muestran que ciertamente vale la pena esperar".
También muestra que Cassini, que ha estado en funcionamiento desde 1997, todavía puede proporcionar nuevas ideas sobre Saturno y su sistema de lunas. En las últimas semanas, esto incluyó información sobre variaciones estacionales en Titán, la luna más grande de Saturno. Para el 22 de abril de 2017, la sonda comenzará sus 22 órbitas finales de Saturno. Salvo cualquier extensión de misión, está programado ingresar a la atmósfera de Saturno (finalizando así su misión) el 15 de septiembre de 2017.
