La ilustración de un artista muestra el planeta extrasolar orbitando una estrella tenue. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Utilizando una técnica de caza de planetas relativamente nueva que puede detectar mundos una décima parte de la masa de los nuestros, los investigadores han descubierto un cuerpo potencialmente rocoso y helado que puede ser el planeta más pequeño que se haya encontrado orbitando una estrella fuera de nuestro sistema solar.
El descubrimiento sugiere que la técnica, la microlente gravitacional, puede ser una tecnología excepcional para encontrar planetas distantes con rasgos que podrían soportar la vida.
"Este es un avance importante en la búsqueda de responder la pregunta‘ ¿Estamos solos? ", Dijo Michael Turner, director asistente de la dirección de ciencias matemáticas y físicas de la National Science Foundation (NSF). “El equipo ha descubierto el planeta más parecido a la Tierra y, lo que es más importante, ha demostrado el poder de una nueva técnica sensible a la detección de planetas habitables. Puede sondear una porción mucho mayor de nuestra galaxia y es complementaria a otras técnicas ".
Ubicado a más de 20,000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, el planeta OGLE-2005-BLG-390Lb es aproximadamente cinco veces y media la masa de la Tierra.
Orbitando una estrella una quinta parte de la masa del sol a una distancia casi tres veces mayor que la órbita de la Tierra, el planeta recién descubierto es gélido: la temperatura superficial estimada es de -364 grados Fahrenheit (-220 grados Celsius).
Aunque los astrónomos dudan de que este cuerpo frío pueda sostener organismos, los investigadores creen que la microlente gravitacional brindará oportunidades para observar otros planetas rocosos en las "zonas habitables" de las estrellas, regiones donde las temperaturas son perfectas para mantener el agua líquida y la vida de desove.
El descubrimiento, escrito por 73 colaboradores de 32 instituciones, aparece en la edición del 26 de enero de la revista Nature.
Los telescopios del proyecto OGLE (Experimento de Lente Gravitacional Óptica) observaron por primera vez el evento de lentes el 11 de julio de 2005. En un intento por captar eventos de microlente a medida que ocurren, OGLE escanea la mayor parte de la Vía Láctea central cada noche, descubriendo más de 500 eventos de microlente por año . Pero para detectar la firma de los planetas de baja masa, los astrónomos deben observar estos eventos con mucha más frecuencia que una encuesta de OGLE por noche.
Entonces, cuando OGLE detectó la lente del 11 de julio, su sistema de alerta temprana alertó a otros astrónomos de todo el mundo sobre el evento de microlente OGLE-2005-BLG-390 (para el 390o bulto galáctico que OGLE descubrió en 2005). En ese punto, sin embargo, nadie sabía que surgiría un planeta.
"La única forma de obtener el beneficio científico completo de nuestras observaciones es compartir los datos con nuestra competencia", dijo el coautor Bohdan Paczynski de la Universidad de Princeton, quien junto con Andrzej Udalski del Observatorio de la Universidad de Varsovia y sus colegas cofundaron OGLE en 1997.
Los telescopios de PLANET (Red de anomalías de sondeo de sondeo) y RoboNet rastrearon el episodio del 11 de julio hasta su finalización, proporcionando los datos que confirmaron la presencia de un planeta previamente desconocido. Estos telescopios recopilan observaciones con mayor frecuencia en un intento de detectar la firma de microlentes de los planetas.
"Este descubrimiento fue posible porque el sol nunca sale en la colaboración PLANET", dijo el autor principal y el investigador PLANET Jean-Philippe Beaulieu del Institut d'Astrophysique de Paris, Francia. "La naturaleza global de la colaboración PLANET fue crucial para obtener datos a lo largo de la señal planetaria de 24 horas", agregó.
Irónicamente, al preparar el informe final, los investigadores descubrieron que durante sus pruebas, el nuevo telescopio MOA (Observaciones de microlente en astrofísica), MOA-2, había tomado medidas adicionales del evento de lentes. El telescopio de apertura de 6 pies (1,8 metros) tiene un campo de visión más amplio que el telescopio OGLE, lo que le permite observar 100 millones de estrellas muchas veces por noche. MOA-2 es uno de varios avances recientes y futuros que los defensores de la microlente gravitacional esperan que aumente en gran medida el número de descubrimientos de planetas similares a la Tierra.
OGLE también tiene planes para aumentar el campo de visión de su propio telescopio, y otros grupos de microlentes proponen construir un nuevo telescopio en Sudáfrica. También han propuesto una misión espacial para ver planetas tan pequeños como Marte, así como planetas flotantes que ya no orbitan una estrella anfitriona.
"El nuevo descubrimiento proporciona una fuerte pista de que los planetas de baja masa pueden ser mucho más comunes que Júpiter", dijo el coautor e investigador PLANET David Bennett, de la Universidad de Notre Dame. La mayoría de los planetas extrasolares encontrados hasta ahora han sido del tamaño de Júpiter.
“La microlente debería haber descubierto docenas de Júpiter ahora si fueran tan comunes como estos planetas de cinco masas terrestres. Esto ilustra la fuerza principal del método de microlente gravitacional: su capacidad para encontrar planetas de baja masa ”, dijo Bennett.
Los planetas de baja masa pueden producir señales que son demasiado débiles para detectar con otros métodos. Con la microlente, las señales de los planetas de baja masa son raras pero no débiles. Por lo tanto, la tasa de descubrimientos de planetas de baja masa debería aumentar dramáticamente si se pueden buscar más eventos de microlente para señales planetarias.
Fuente original: Comunicado de prensa de NSF
