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El enorme rover "Curiosity" de la NASA está casi listo para comenzar la primera etapa de su largo viaje a la superficie del Planeta Rojo. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California casi han terminado de ensamblar y probar todos los componentes de la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte (MSL) (ver fotos arriba y abajo).
El equipo de MSL planea enviar Curiosity, así como la etapa de crucero, la etapa de descenso y la cubierta trasera al Centro Espacial Kennedy (KSC) en mayo y junio. Después de llegar a KSC, todas las piezas se integrarán juntas y se probarán durante el ensamblaje final en una sala limpia. El rover se instalará dentro de un cono de nariz de 5 metros de diámetro, se enviará a corta distancia a Cabo Cañaveral y luego se atornillará encima de un cohete Atlas V (foto a continuación).
La ventana de lanzamiento de Curiosity se extiende del 25 de noviembre al 18 de diciembre de 2011. La primera etapa del poderoso cohete Atlas V se aumentará con cuatro refuerzos de cohete sólidos. El Atlas V ha lanzado previamente dos misiones planetarias; el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y la misión New Horizons a Plutón.
Eche un vistazo al rover de 3 metros de largo porque su apariencia ahora es muy similar a la de su aspecto mientras recorre intrigantes paisajes marcianos durante al menos dos años terrestres después de aterrizar en agosto de 2012.
El rover Curiosity de tamaño mini-Cooper está equipado con 10 instrumentos científicos para investigar muestras de suelo y rocas marcianas con mucho más detalle que nunca. La carga útil científica de Curiosity pesa diez veces más que cualquier misión anterior de Mars Rover.
El objetivo es buscar pistas sobre las condiciones ambientales favorables para la vida microbiana y preservar la evidencia sobre si la vida marciana existió alguna vez en el pasado o en la actualidad. La NASA está analizando una lista de cuatro posibles sitios de aterrizaje para tener la mejor oportunidad de encontrar una zona habitable.
